— А как же я без магии? — спросил Маг. — Я не говорю даже про «сожгут», я же вот…

Он обвёл руками свою голову, которую — даже в виртуальной пустоте всё-равно обдували разноцветные ветерки.

— … я же просто сдохну!

— Вольно ж было расу выбирать… Но это не причина для отказа от нашего задания, — бодро откликнулась Сущность, не обращая внимание на появившиеся в голосе Мага визгливые нотки, совершенно нехарактерные для голосового типа «опытный заклинатель». — Магия в нашем мире невозможна. Но мы дадим вам способности, которые для местных — будут магией. Например, вы, маг, будете не заклинания шептать, а использовать скрытые технологии — нанодроны, психотропные газы, ультразвук. Для местных, да и для вас это будет магия, потому что вы её не понимаете. Для нас — наука. У вас как раз лёгкий случай, маг восьмого уровня, под такую энергетику тело в заявленных вами габаритах сделать нетрудно. Даже физиология будет почти человеческой, если слово «почти» трактовать достаточно широко. Вот над священницей придётся попотеть, но мы не с таким справлялись!

— Всё равно, — сказал Маг. — Волшебником в настоящее Средневековье… Или за отказ от участия в вашей игре меня хуже, чем сожгут?

Сущность чуть потемнела. Помолчала немного.

— Не сожгут. Вернут домой, в привычное тело… с небольшим штрафом за отказ. Штраф за отказ от квеста — нормальная игровая практика, ведь так?

— На реал штрафы никогда не распространяются. — торопливо вклинился Вор.

— И мы не будем, — Сущность была сама доброта и покладистость, — распространять. Но виртуальность вам станет недоступна. Любая, даже и не игровая. Совсем.

Маг задумался. Игры с полным погружением он любил. Чем дольше он молчал, тем ясней становилось — именно «любил». В прошедшем времени.

— Мои молитвы… — начала Жрица. Пожалуй, более хрипло и низко, чем положено «боевой молитвеннице».

Сущность обратила своё внимание вниз… сильно вниз. Её голос сразу стал ворчливым.

— Твои молитвы — дело сугубо твоё и твоего Бога. Вот кто мог в карточке персонажа в разделе «божество» указать «Бога Отца, Сына и Духа Святого»?

— Не хотела веру менять. Даже в игре, а пункт «прочее» был…

— Ну вот и справляйся, как все прочие христиане справляются…

Жрица кивнула.

— А цель игры? Награда? — спросил Воин. Привычный голос «опытного рубаки» показался твёрже, сталистей.

— Цель: просто чего-то достичь. Хотя бы и умереть от старости, если будете просто тихо существовать, скажем, забьётесь в лес отшельничать. Кстати, о смерти. Там будет не идеальный симулятор, а реальность. Если кто-то из вас вспомнил «Матрицу», сразу начинайте забывать. Полигоном будет планета, а если нужно — четыре планеты, если решите попробовать счастья по отдельности. Каждая — копия Земля соответствующего времени, воспроизведённая по оставленным оригиналом в пространстве-времени следам. С одной стороны, боюсь, получившийся мир вас немного удивит: он может заметно отличаться от сложившихся представлений о выбранной эпохе, но, заметим, не будет в целом противоречить, скажем, археологическим находкам. С другой стороны, действительно серьёзных отличий от именно Земли, вы не заметите, разве только успеете построить галактическую цивилизацию. Солнечная система будет скопирована в её известной на конец средних веков части, в остальном возможны отклонения. Созвездия будут соответствовать земным. Туманности и галактики — не все. Лень двигать. Магеллановых Облаков, в частности, не будет, и вообще, небо Южного полушария мы строго соблюдать не будем… Так что вот вам вводная. Жизнь — настоящая. Смерть — тоже настоящая. Обратно вернём, когда и если сможете чего-то достичь. Чего именно? Личного успеха, духовного просветления — кстати об отшельничестве, — изменения истории, веса в обществе, денег, славы, мастерства… Мы будем оценивать все и непредвзято. Могу даже текущий баланс сообщать. В годах, днях или процентах. Скажем, раз в месяц. Что до награды — она такая же виртуальная и такая же абсолютная, как и штраф. Мы предлагаем полный, абсолютный контроль над любой, включая неигровые, из виртуальных реальностей, в которых вам доведётся присутствовать. Сможете её даже полностью уничтожить.

— Деньги? — уточнил Вор. — В Игре бывает не только донат, но и вывод…

— Тоже. Хотя ту часть системы, которая будет в физической реальности, вы контролировать не будете.

Вор пригладил бородку, прищурился — разумеется, хитро и зловеще.

— Я в деле. Но… полуросликов в реальном мире тоже нет.

— Очень много, — возразила Сущность, — называются карликами и даже не считаются чем-то особенным. Шуты при дворах, циркачи… и многие, ведущие нормальный образ жизни. Эльфийка и полуорк могут считаться последними в роду или потерпевшими крушение инопланетянами, как вам удобнее. Затронутый Ветрами… в общем-то тоже. Физической картине мира ни ваши аватары, ни ваши классы не противоречат.

Воин кивнул.

— Так, — пробасил. — Вот девчонку нашу надо домой, без штрафа. В реальном мире от священницы нашей толку мало. Лечить она молитвой сможет? А воскрешать? Мы втроём справимся. Как мужчины…

— Вдвоём, — встрял Маг. — Я выхожу.

Жрица посмотрела на него снизу вверх, хмыкнула. И дальше подниматься по невидимой лестнице не стала. Тихо и чётко проговорила:

— Не надо меня домой.

Сущность услышала. В ушах так же тихо прошелестело:

— Принято.

Наверху Вор азартно уточнял, выдадут ли игрокам положенное стартовое золото, и если да — то каков вес условного золотого. Сущность не менее звучно объясняла, что оружие, доспехи и прочие вещи предоставит той же стоимости и по возможности той же функциональности, но соответствующие месту и времени. Все — индивидуальной подгонки под аватаров…

Внизу Жрица спросила, можно ли поменять награду? Что толку во всевластии над виртуальным миром, когда в реальном жизни дают — пятьдесят на пять. И никаких шансов ни дело доделать, ни хотя бы оставить после себя здорового ребёнка.

— Пятьдесят процентов выживаемости в течении пяти лет? — уточнила Сущность. — Ты очень старая? Или с тобой что-то случилось?

Жрица снова улыбнулась — той же улыбкой, с которой падала в пустоту.

— Ракеты иногда взрываются. Те, что с атомными движками — тоже.

На то, чтобы понять, о какой аварии речь и просчитать, какую дозу схватили наблюдатели в ближнем бункере, Сущности не потребовалось и секунды.

— Экипаж спас теневой щит и система эвакуации.

— А я не экипаж. Я конструктор. Не генеральный, но моего вклада хватило, чтобы провожать ракету из ближнего бункера.

— И чего ты хочешь?

— Жить. Подробнее? Костный мозг хочу. Родной, а не пересаженный, который скоро начнёт меня убивать, сколько иммунитет ни дави таблетками. Поменять в тканях радиоактивные атомы на нормальные, которые не распадутся и не убьют меня изнутри…