Такой вариант обычно используют проворовавшиеся аристократы: сначала завышают страховку в десять раз, сами поджигают нерабочую продукцию в фурах, сваливают всё на террористов или диких химер, а потом получают жирнющие гранты из имперской казны. Вот только Новикова к подобным натурам совершенно точно не относилась. Свои проблемы эта девочка с железной хваткой решала весьма специфически и в высшей степени радикально.

— Разберитесь, что там на самом деле творится, — приказал император Волконскому. — Если Островский вдруг возомнил себя независимым удельным князем и принялся грабить торговые караваны прямо под носом у властей, последствия ему очень не понравятся.

На столешницу опустилась очередная красная папка, украшенная штампом «Срочно».

— Государь! — адъютант ошарашенно уставился в принесенную бумагу. — Поступила экстренная депеша из Тюмени лично от князя Островского.

— И о чем же сообщает сей идиот?

— Заявляет, будто Агнесса незаконно прорвалась на территорию частного гражданского объекта. По версии отправителя, девушка заперлась на складах вместе с захваченными в заложники мирными рабочими. Теперь князь официально требует санкционировать полномасштабный штурм силами своей гвардии для спасения невинных. Пишет, что обязательно впустит нашу комиссию для проверок, но только после полной эвакуации людей.

Император Фёдор Владимирович презрительно усмехнулся.

Пустит проверить… Ага. Прямо так и разбежался. К приезду проверяющих там не останется ни улик, ни счетов, ни самой графини. Просто ещё одна трагическая смерть от пули неизвестного наёмника. Старый лис попытался сыграть в праведника, рассчитывая, что центр даст ему отмашку закатать Новикову в цемент на вполне легальных основаниях.

— Я сейчас закончу этот грёбаный балаган, — Император ударил кулаком по столу. — Возьмите под полный контроль весь Тюменский округ! Активируйте спецназ, полицию, инспекторов! Блокируйте личную гвардию Островского на базах! Я хочу знать всё, что происходит на этих складах поминутно. Разберитесь, чьи фуры там горели и кто именно сидит у Новиковой в заложниках.

Он обернулся к операторам связи.

— И найдите мне графиню! Мне плевать, что она там сейчас отжимает. Вытащите её на прямой канал хоть из-под земли, иначе я сам поеду её искать! В моей Империи сейчас никто не будет воевать друг с другом, пока мы не решим вопрос с Озером и спасением наследника!

— Виктор, пора шевелиться, — Агнесса помассировала виски, оторвавшись от раскиданных по ящикам с какой-то химией допросных протоколов. — Мы теряем время. Доказательную базу соберем, показания пленных я уже записала. Вот только для князя Островского всё это не станет аргументом.

Ее гвардейцы тем временем пересчитывали остатки боекомплекта возле забаррикадированных окон. Осада шла третьи сутки, так что люди держались на голом упрямстве пополам с армейскими стимуляторами.

— Захваченные нами наемники — абсолютно рядовые исполнители, — графиня резко отодвинула от себя стопку бумаг. — Прямо на князя они не выведут. Схема банальная: заказ через посредника, оплата наличными через третьих лиц. Вывали мы эти показания на стол Высшей Канцелярии, Островский лишь наигранно возмутится наглости уличных бандитов и сам потребует всё расследовать. И снова выйдет сухим из воды.

— Агнесса, да какая вообще разница, засудят этого князька конкретно по нашим бумагам или нет? — я только пожал плечами. — Ты смотри на вещи шире. Нам и не нужно его уничтожать прямо сегодня, это не наша задача. Главное, что мы постепенно перемалываем его личный резерв. Мы выбиваем ему зубы. Это больно, дорого и дико неприятно для его кошелька. Лишившись верных людей и боевиков, он сам рано или поздно подставится. Хотя… просто убить его было бы надёжнее. Банальный физический метод. Если хочешь, могу оформить.

— Убийство — это примитивно и грязно, — скривилась Агнесса. — Я не собираюсь опускаться до их уровня. Засылать киллеров, поджигать особняки втихаря… Мы должны действовать в правовом поле!

— Вот поэтому, как деловой партнёр, ты мне иногда категорически не нравишься, — я откинулся спиной на холодную металлическую балку. — Твои враги не стесняются применять против тебя любую грязь, а ты всё пытаешься сохранить белое пальто. Ускоряться надо, спору нет. Местная служба безопасности и городская стража скоро будут здесь, и нам бы желательно к их прибытию закончить этот спектакль.

Она невесело хмыкнула.

— Скорей бы. Мои люди на пределе. Мы тут третьи сутки под осадой сидим, Виктор. Резервы истощены.

Это была правда. Островский, поняв, что нахрапом нас не взять, действовал осторожно. Идти на открытый штурм, ровняя завод с землёй артиллерией, он не мог — слишком много лишнего внимания и убытков. Но пару проверочных ударов из лёгкой ствольной артиллерии они вчера всё-таки сделали. Попытались «на удачу» пробить нам крышу и сломать моральный дух.

Правда, эффект получился обратным. Я тогда просто выпустил над ангаром стайку специально подготовленных химер — существ с идеальным оптическим камуфляжем и плотной костяной структурой. Снаряды, летевшие в нашу сторону, радостно детонировали прямо в воздухе, сталкиваясь с этими невидимыми щитами.