Валерия засмеялась.

— Да постоянно злю! Мы же живые люди. Но знаешь, он так смешно злится… Но никому из посторонних не советую пытаться повторять этот трюк, чревато последствиями. Представляешь, я как-то прихожу к нему, показываю новые туфли в каталоге, дорогущие. Говорю ему: «Вик, посмотри, вышла новая коллекция, ну правда же красивые?» А он просто не в духе после тяжелой операции. Глянул исподлобья и выдал, что туфли совершенно обычные, вдобавок неэргономичные, и он вообще не видит разницы между ними и теми, что я ему на прошлой неделе показывала! Прикинь? Ох уж эти мужики, совершенно ничего не смыслят. Бывает резковат, конечно, зато отходчивый. Ладно, — Валерия бросила беглый взгляд на настенные часы. — Вроде всё обсудили. Сможешь с завтрашнего дня приступить к своим обязанностям. Ой, хотя постой-ка.

Лера хлопнула себя ладонью по лбу:

— Тебе же теперь надо решить вопрос с жильём! Замучаешься каждый день мотаться по пробкам из центра на окраину. Неделя на поиски квартиры тебя устроит? Я пока смещу твои первые смены в графике.

— Сейчас узнаю у папы, — Елена достала телефон и набрала номер. — Привет, пап. Да, всё отлично, меня сразу приняли! Адрес я тебе уже переслала. Только теперь мне придётся срочно искать какую-нибудь квартиру в этом районе, чтобы… Что? — Девушка вдруг осеклась на полуслове. — Ты уже успел подыскать варианты? Прямо подписал договор аренды? И даже мои коробки грузят в машину?! Обалдеть можно. Ну… хорошо. Спасибо огромное, пап. Целую.

Она опустила смартфон на стол и повернулась к начальнице.

— Кажется, квартирный вопрос только что решился сам собой. Папа успел подсуетиться, пока мы разговаривали. Так что я действительно готова выйти уже завтра с самого утра.

Валерия широко улыбнулась:

— Вот и славненько. Гарантирую, Лена, у нас тебе точно понравится. Дурдом бывает весьма знатный, зато скучать никто не даст!

Авиабаза «Северный щит»

Окраина Петербурга

Кофе в фарфоровой чашке давно остыл и подёрнулся неприятной пленкой, а Император Всероссийский Фёдор Владимирович Емельянов продолжал машинально вертеть её за ручку.

Сквозь панорамное бронестекло командного пункта открывался вид на залитую светом посадочную полосу. Возле бортов суетились техники, то и дело вспыхивали объективы допущенных на объект придворных репортёров. За спиной монарха тихо, стараясь лишний раз не позвякивать орденами, переговаривалась свита: министры, армейские генералы, главы департаментов и личные советники. Ожидание явно затянулось.

В желудке тянуло от усталости. Фёдор Владимирович заставил себя расслабить челюсть и ровно опереться о подоконник. Присутствующие в бункере люди годами учились считывать малейшие перепады настроения государя, и давать им повод для кулуарных сплетен он не собирался. Исключительный контроль позы и привычно спокойное лицо.

— Ваше Величество, готовность к нулевой фазе обеспечена, — доложил шагнувший из полумрака министр обороны.

— Начинайте.

Император наконец оставил несчастную чашку в покое.

Гул промышленной гидравлики пробился даже сквозь плотную звукоизоляцию перекрытий. Посреди летного поля дрогнули и пошли вниз широкие стыки, которые долгие годы успешно скрывали истинную архитектуру объекта под фасадом самого заурядного аэродрома. Спрятанные внизу механизмы запустились, медленно стягивая в стороны тяжелые бетонные створки. Неоновый свет ударил из распахнувшегося провала и озарил секретный ангар, вырубленный прямо в скальной породе.

— Пилотам приготовиться. Начать протокол предстартовой проверки.

Металлический голос диспетчера гулко разнесся над базой. Из нижнего шлюза чеканным шагом вышел отряд эскадрильи из двенадцати человек. В этих бойцах совершенно не угадывалась привычная романтика пилотов из хроник прошлого века, а времена дутых курток вместе с громоздкими шлемофонами давно миновали. Отряд был облачен в композитную полуброню с тусклой сеткой мифриловых нитей. Плечевые и локтевые суставы закрывали ударопрочные пластины. На предплечьях располагались узлы генераторов магических щитов и скрытые клинки для ближнего боя.

Здешняя авиация давно перестала быть простым средством доставки. При случайной встрече с крылатой тварью над Дикими Землями сбитому летчику приходилось экстренно катапультироваться прямо в чащу. Внизу сотни часов налета теряли всякий смысл. На первый план выходила сноровка вовремя перерезать глотку подоспевшему ящеру, опередив его закономерное желание перекусить пилота пополам. И упакованная в тяжелые экзоскелеты штурмовая элита определенно умела пускать лезвия в ход.

В этот момент за спинами людей грузовые платформы начали медленно поднимать на поверхность гордость Империи.