На тактической сетке замигала россыпь красных точек. Борткомпьютер насчитал около полусотни целей. Летающие твари отдаленно напоминали гиен с плотными костяными наростами на шкурах. Стандартные радары ПВО от подобной картины давно бы уже сошли с ума.

— Принято, База, — Алексей внутренне подобрался, а его голос зазвучал куда резче. — Обходить не станем. Принимаем бой. Звено Альта, забирайте верхний эшелон и отсекайте им высоту, остальные бьют на проходах. Оружейные системы к бою.

Двенадцать ударных машин сняли маскировку, и теперь в пространстве висел только их размытый эфирный контур. Монстры мгновенно засекли технику. Они с клёкотом ринулись навстречу, прямо на лету выплёвывая порции кислотной плазмы.

— Работаем!

Небо тут же перечеркнули слепящие вспышки.

Из-под днищ «Аэлит» плотным потоком ударили синие лазерные лучи. Излучатели с легкостью вспарывали налетающих химер, и от их туловищ с шипением отлетали отрубленные крылья и хвосты.

Пара самых крупных особей все же смогла проскочить сквозь заградительный огонь. Они поперли в лобовую атаку, намереваясь протаранить обшивку и намертво вцепиться в металл своими когтями.

— Калибр на бронебойные! Влупите по ним! — скомандовал Алексей.

В ту же секунду скрытые боковые турели кораблей выплюнули шквал тяжёлых свинцовых пуль с вольфрамовыми сердечниками. Оглушительный треск очередей порвал ночное небо. Монстров, попытавшихся прокусить броню бумерангов, просто разорвало на куски свинцовым градом прямо в воздухе. Кровь и ошмётки веером брызнули в темноту, уходя к земле.

Два бумеранга, включив реверсную тягу, крутанулись вокруг своей оси и расстреляли отбившийся хвост стаи.

На главном экране в командном пункте красные точки угасали десятками, превращаясь в падающий вниз безопасный биологический мусор.

— Красиво идут… — не выдержав, с придыханием прошептал стоящий позади министр обороны.

Император Фёдор Владимирович, сцепив руки за спиной, позволил уголкам губ растянуться в широкой, хищной и по-настоящему довольной улыбке.

— Ноль-Один, у меня плотно на хвосте! Не могу скинуть! Семёрка, прикрой!

Голос пилота в динамиках командного бункера прозвучал хрипло, на фоне ревела перегруженная турбина.

На огромной голографической сфере над столом замелькали новые красные маркеры. Иконка третьего борта замигала — система фиксировала критическое сближение с массивной воздушной тварью.

— Держи курс, Тройка. Я снимаю их, — спокойно, без тени паники отозвался в эфире голос цесаревича Алексея.

Его матово-чёрный «Бумеранг», который на радаре отображался позывным «Ноль-Один», заложил совершенно немыслимый для законов аэродинамики вираж. Аппарат завис прямо над преследуемой машиной.

Алексей даже не стал тратить энергию на маневры уклонения. Он просто нажал тумблер на приборной панели. В хвостовой части его корабля откинулась бронепластина, наружу выехала спаренная автоматическая турель. Ротор хищно зажужжал. Секунда — и в морду преследующей крылатой химеры полетел шквал свинца. Монстра буквально разорвало в воздухе на куски плоти.

— Работаем дальше. Слева крупная особь, — невозмутимо скомандовал Алексей. — Забираю.

Тварь была действительно огромной. Панцирь тускло отсвечивал в свете луны, а размах огромных крыльев накрывал сразу две машины. Обычный калибр такую броню разве что поцарапает.

На голограмме было видно, как «Ноль-Один» сменил угол атаки.

Под крылом «Бумеранга» лязгнули направляющие. В сторону химеры веером вылетели стальные диски. Выкованные из закалённого сплава с агрессивной алхимической пропиткой, они вращались с бешеной скоростью. Диски врезались в толстую шкуру монстра, легко прошивая плоть. Химера зарычала и потянулась к кораблю когтями.

— Жри, — коротко бросил наследник.

Из нижнего отсека ударило массивное титановое копьё. Снаряд пробил раскрытую пасть чудовища и глубоко ушёл в пищевод. Сработал детонатор. Вспышка разорвала тварь изнутри, расшвыряв горящие ошмётки по всему небу.

В бункере послышались облегчённые вздохи генералов. Фёдор Владимирович лишь сурово свёл брови. Боезапас эскадрильи всё ещё находился на отметке в восемьдесят процентов, потерь нет. Сын справлялся блестяще.

— База, квадрат зачищен. Возвращаемся, — доложил цесаревич.

— Принято, Ноль-Один. Ложитесь на обратный курс. Хорошая раб…

Офицер связи запнулся на полуслове, когда край тактической голограммы накрыло красной рябью из множества свежих отметок.

— Внимание, радар даёт аномальное скопление. Азимут два-четыре-ноль, только что вышли из облачности!

— Вижу их, База, — Алексей переключил тумблер на панели. — Это целая стая, и двигается она прямо на наши позиции. На отступление времени нет из-за разницы в скорости.

— Ноль-Один, категорически запрещаю ввязываться! — генерал Корнилов перехватил микрофон у связиста. — Немедленно уходите в набор высоты!