Следователь резко обернулся. Его лицо помрачнело.

— Ректор Дальт, вы меня не поняли. Этот кадет — государственный преступник. Я забираю его.

Эстерн Дальт медленно откинулся на спинку своего кресла.

— Я расслышал каждое ваше слово, господин дознаватель. Но боюсь, вы забываетесь. Вы находитесь на территории Академии магии. На моей территории.

— У меня есть ордер на его арест, подписанный руководством Тайной канцелярии! — повысил голос человек в сером плаще.

— Вы можете использовать этот ордер в качестве салфетки, когда будете ужинать в городской таверне, — парировал ректор, и его голос обрел угрожающие нотки. — Территория Академии неподвластна постановлениям вашей конторы. Любой кадет в этих стенах находится под моей личной защитой.

Следователь сжал кулаки.

— Вы покрываете изменника, Дальт! — процедил он, опираясь руками о стол. — Если вы не выдадите его, я доложу об этом на самый верх! Вас обвинят в соучастии!

— Докладывайте кому угодно, — невозмутимо отрезал ректор, сплетая пальцы в замок. — Вы сами только что сказали, что этот студент изобрел новый метод производства артефактов связи. Любое открытие или изобретение, сделанное в стенах Академии, является собственностью Академии. Арден Милтон останется здесь.

Человек в сером плаще скрипнул зубами. Осознав, что прямо сейчас он ничего не сможет сделать против воли ректора, следователь протянул руку и сгреб со стола мое ожерелье из шести кристаллов, намереваясь забрать их с собой.

— Положите на место, — голос Дальта прозвучал властно и жестко. — Это вещи студента моей Академии. Любые изъятия в этих стенах происходят только по моему приказу.

Следователь замер. Он подавил раздражение и небрежно бросил артефакты обратно на столешницу.

— Мы еще не закончили, — дознаватель бросил на меня уничтожающий взгляд, а затем повернулся к ректору. — Дальт, вы прекрасно знаете, что король Олдрик не отступится от контроля над связью. Это вопрос государственной безопасности. Рано или поздно нам придется договариваться. Так давайте сделаем это прямо сейчас, пока ситуация не дошла до открытого противостояния наших организаций.

Эстерн Дальт медленно кивнул. Упоминание имени монарха не произвело на ректора должного впечатления, а вот смена тона следователя его явно устроила. На губах архимага скользнула холодная, расчетливая полуулыбка.

Охранники, поняв, что арест откладывается, переминались с ноги на ногу.

— Уведите кадета Милтона в малую приемную. И ждите за дверью. Мне нужно поговорить со следователем наедине, — обратился ректор к своим людям.

Охранники Академии молча выполнили приказ. Они вывели меня из кабинета и, миновав приемную с секретарем, повели дальше по коридору административного крыла. Один из безопасников распахнул неприметную дверь, и меня втолкнули в небольшую приемную, скудно обставленную для недолгих ожиданий.

Щелкнул замок. Я услышал, как по ту сторону двери замерли два охранника.

Оставшись один, я привалился к стене и перевел дух, приводя мысли в порядок. Мое ожерелье осталось на столе ректора, оборудование изъято, а Салвер в лапах дознавателей. Ситуация была критической, но я привык искать выход, а не сдаваться от беспомощности.

Медленно опустив взгляд на свое левое предплечье, я увидел, как из-под рукава форменной куртки тускло поблескивал металл плотно прилегающего стального браслета. Штифт. В суматохе ареста охрана сочла его обычным элементом защиты, даже не попытавшись снять. Недавно он приобрел возможность дистанционного общения, но вот незадача, второй кристалл, с помощью которого у нас была эта связь, остался в кабинете ректора. Тем не менее у нас оставалась возможность общаться при прямом касании. А главное, мой механический паук как нельзя кстати обладал навыком маскировки. Я понимал, что если Штифт постарается, то вполне сможет незаметно проникнуть обратно в кабинет и подслушать, о чем же разговаривают Дальт и следователь.

«Штифт, — мысленно сформулировал я команду. — Проберись в кабинет ректора и подслушай их разговор».

Металл на руке едва заметно дрогнул. Стальные пластины без единого звука разошлись, механический паук скользнул по моей штанине на пол и мгновенно растворился в воздухе. Через несколько секунд я услышал тихий, едва различимый шорох у самого потолка, там, где находилась вентиляционная решетка.

Начались минуты изматывающего ожидания. Я мерил шагами тесную комнату, стараясь глубоко дышать, чтобы хоть как-то унять бешено колотящееся сердце. В голове роились десятки вопросов. Кто нас предал? Кусар Вертэ? Леди Вирена Дорн? Или кто-то из подмастерьев оказался шпионом?

Прошло около десяти минут, показавшихся мне вечностью. Наконец в углу комнаты возникла знакомая металлическая фигура. Штифт стремительно вскарабкался по моей ноге, скользнул под рукав и с тихим, мягким щелчком принял форму наруча.

Как только контакт восстановился, в моей голове вспыхнул поток информации. Штифт сработал как идеальный записывающий артефакт, передавая мне голоса прямо в мозг с пугающей точностью.

«…вы не понимаете масштаба проблемы, Эстерн, — зазвучал в моей голове скрипучий голос следователя. — Этот ваш первокурсник поставил под угрозу безопасность всего королевства».