По залу прокатился разноголосый гул. Со стороны старшекурсников, выстроившихся вдоль стен, послышались приглушенные ругательства.

— Тихо, — припечатал ректор. — Да, первокурсников туда никогда не отправляли. Это настоящий военный объект нашего королевства, а у вас пока нет навыков боевой магии.

Но на границе выживают не только за счет боевой магии, но и за счет выдержки, смекалки и умения подчиняться приказам в критической ситуации. Вы заслужили эту практику упорным трудом. Отметка о службе в Бастионе откроет вам двери в гвардию знатных родов и любые штабные структуры.

В рядах нашего класса началось оживление. Аристократы из элитного клуба Айлетт переглядывались с победными улыбками, уже предвкушая невероятный карьерный взлет и полезные знакомства. Но ребята из моего закрытого клуба заметно напряглись.

— Железный клык… — прошептал Питер Вуд, нервно сглотнув. — Это же самый север. Там лютый холод и граница.

— Мы там замерзнем, — поддержал его Томас, кутаясь в куртку, словно мороз уже добрался до его костей. — Туда же отправляют только старшекурсников.

— Успокойтесь, — тихо произнес я, обращаясь к товарищам. — Справимся, не мы первые туда отправляемся.

Тем временем старшекурсники позади нас недовольно перешептывались, скрестив руки на груди.

— Это должно было быть наше назначение! — со злостью процедил рослый кадет третьего курса своему соседу. — Какого демона зеленую малышню отправляют в бастион? Мы ждали этого распределения еще с прошлого года!

Я лишь мысленно усмехнулся. Эстерн Дальт все провернул просто гениально. Он красиво выкрутил ситуацию, надежно спрятав свою шпионскую миссию, порученную мне лично, под видом щедрой награды для всего класса. Никто даже не заподозрит, что толпу первокурсников отправили на северный рубеж ради одного конкретного кадета.

— Продолжим, — разнесся над залом голос ректора, заставляя студентов притихнуть. — Класс А-1, вы занимаете вторую строчку в рейтинге. Ваше место назначения Портовый дозор.

Среди кадетов А-1 раздались радостные возгласы и довольный шепот.

— Отлично, — долетел до меня голос одного из них. — Самое теплое место в столице. Сможем наладить связи с торговыми гильдиями и заработать прилично золота.

— Класс А-5 отправляется в Городскую стражу, — ректор перевел взгляд на третий класс. — Вас ждет патрулирование улиц столицы и поддержание порядка.

Затем Дальт выпрямился и окинул взглядом оставшиеся девять классов.

— Остальные отправляются в Мертвые предгорья. Это обычная и проверенная временем практика. Лидеры рейтинга получили свои привилегии, а вам достается стандартный маршрут.

Студенты напряженно слушали, переминаясь с ноги на ногу. Мертвые предгорья славились густыми лесами, топями и не самой приятной погодой. Сотни выпусков Академии проходили через них, но это все равно требовало серьезной выдержки.

— Ваша задача — выжить в дикой природе с минимумом припасов, — непререкаемым тоном продолжил ректор. — Доказать, что вы способны применять магию в суровых походных условиях, и принести реальную добычу. Списки необходимых Академии ресурсов уже переданы вашим десятникам. Нам нужны редкие алхимические ингредиенты, шкуры опасных тварей и минералы для создания артефактов. Маг, вернувшийся из предгорий с пустыми руками, будет считаться провалившим практику.

Кадеты внимательно ловили каждое слово, осознавая ответственность предстоящего похода.

— А значит, получит незачет и будет отчислен из Академии, — предупредил Дальт, внимательно глядя на затихшие ряды. — Но если вы покажете себя достойно, проявите упорство, командную работу и принесете богатую добычу, то получите дополнительные баллы рейтинга, уважение наставников и право выгодно продать часть своей добычи. Это ваш шанс показать свою истинную силу. Готовьтесь, кадеты. Через три дня вы выступаете.

Сразу после речи ректора наш класс А-7 в полном составе отвели в отдельную аудиторию. Внутри нас уже ждали четверо десятников и сотник Кастин Ворн. Свою речь он начал со слов, которые меня очень удивили.

— Ректор назвал ваше назначение щедрой наградой, — произнес сотник, обводя притихших кадетов внимательным взглядом. — А я сейчас объясню, почему половина из вас через неделю будет ненавидеть это место.

Голос сотника звучал сухо и безжалостно.

— Я был там этим летом, сам проходил практику после второго курса. А вы едете в северный бастион зимой. И даже тогда добрая половина моего курса мечтала вернуться на изматывающие болотные марши. Делайте выводы сами. Радоваться будете, если вернетесь с тем же количеством пальцев на руках и ногах, с каким уедете.

Краем глаза я заметил, как напряглись скулы у Люциана Грея.

— На эту практику я отправляюсь вместе с вами. Также с нами на границу едут все четверо ваших десятников.

Я бросил короткий взгляд на второкурсников, стоявших по правую руку от сотника. Мара Вейл, Грок Баст, Люциан Грей и Лекса Стерн изо всех сил старались сохранить невозмутимый вид. Но я понимал одну простую деталь. Они тоже не бывали в «Железном клыке». Несмотря на статус старших, в этой конкретной практике они были такими же зелеными новичками, как и мы.