Следователь осекся. Его брови на мгновение сошлись на переносице. Он ожидал слез, истерики, сдачи позиций. Моя усмешка в его сценарий явно не вписывалась.

— Чему ты радуешься, идиот? — процедил он сквозь зубы.

— Вашей некомпетентности, господин дознаватель, — спокойно ответил я. — Вы ничего не знаете о том, как создавать кристаллы связи. Если бы ваши хваленые артефакторы уже разобрались, вы бы не стояли сейчас здесь и не пытались взять меня на испуг третьей бумажкой.

Лицо человека в сером пошло красными пятнами.

— А что касается Салвера… — я сделал шаг вперед, опираясь ладонями о край ректорского стола. — Вы можете пытать его сколько угодно. Но он не скажет вам ни слова.

— Боль развязывает любые языки, — жестко отрезал следователь.

— Мы с Салвером принесли магическую клятву. Ни один из нас не может раскрыть секрет производства без согласия второго. Вы, конечно, можете попытаться вырвать у него признание пытками. Но успеет ли он произнести все детали или магическая клятва остановит его сердце раньше? Готовы рискнуть и получить труп и обрывок фразы, с которым ничего не сможете сделать?

Дознаватель замер. Его зрачки сузились.

— А если Салвер умрет в ваших подвалах… — мой голос зазвенел от сдерживаемой ярости. — Если он погибнет, секрет навсегда останется в моей голове, а вы останетесь с вакуумной установкой, которую сможете сколько угодно запускать, но так и не поймете, как извлекать из нее магические кристаллы связи!

— Ах ты маленький мерзавец… — прошипел следователь. Он был в бешенстве. — Я уничтожу твою жизнь. Запру всех твоих близких в темницу. Ты сам приползешь ко мне умолять…

Эстерн Дальт, до этого молча слушавший наш разговор, медленно поднялся со своего кресла.

— Довольно! — рокочущий голос ректора заполнил собой все пространство кабинета. Архимаг обошел стол и встал между нами. — Вы заигрались, господин следователь. Магическая клятва меняет всю картину. Без добровольного сотрудничества обоих создателей ваша изъятая установка — просто груда металлолома. Если вы убьете Салвера, вы лишите королевство важнейшей технологии. За такой провал шкуру спустят уже с вас самого.

Следователь сжал челюсти, понимая, что крыть этот аргумент ему нечем.

— Раз уж мы выяснили, что запугивание в этой ситуации бессмысленно, предлагаю перейти к конструктивному диалогу. Вам нужен полный контроль над связью в королевстве. Я хочу получить гарантии безопасной работы. Мы можем договориться. Вот мои условия. Первое. Тайная канцелярия немедленно снимает с меня и Салвера все обвинения в измене. Второе. Моего компаньона освобождают прямо сейчас. Лечение и реабилитация после посещения ваших допросных проходят за ваш счет и без промедлений.

Человек в сером плаще дернулся, но я не дал ему перехватить инициативу.

— Третье. Нашу лавку распечатывают. Все изъятое оборудование возвращают на место, а поломанные или утерянные детали вы компенсируете новыми агрегатами в течение ближайшей недели, не позже. Четвертое. Способ производства кристаллов связи навсегда остается нашей тайной.

— Это немыслимо! — не выдержал следователь, грохнув кулаком по столешнице. — Секрет такой важности не может оставаться в руках парочки мастеров.

— Я предлагаю вам бесперебойные поставки, — жестко парировал я. — По утвержденной цене и в нужном объеме. Мы с Салвером становимся официальными поставщиками. Королевские ведомства и армия получают первоочередное право выкупа всех крупных и средних артефактов. Вы будете контролировать связь между приграничными гарнизонами, управление войсками и флотом. Ни один кристалл, работающий на огромных расстояниях, не уйдет за пределы королевства. А регистрация всех проданных малых кристаллов будет происходить через Академию.

Я выдержал паузу, глядя следователю прямо в глаза.

— Со своей стороны я даю четкие гарантии. Мы будем предоставлять надзорным органам все отчеты по закупкам сырья, производству, складским остаткам и продажам. Я обязуюсь обеспечить поставки точно в срок, при условии своевременной оплаты. И я гарантирую неразглашение тайны производства. Никто не узнает секрет без разрешения королевских ведомств.

Я бросил короткий взгляд на ректора. Эстерн Дальт едва заметно, одобрительно кивнул.