Оставаясь в тенях скал, мы свернули на юг, направляясь к далекой горной гряде. Помня о предосторожностях, я вел отряд так, чтобы не подходить к самой южной вершине слишком близко. Мы остановились лишь тогда, когда заметили впереди едва уловимую рябь, легкое искажение воздуха, словно марево над раскаленным асфальтом. Огромная масштабная иллюзия скрывала логово врага.

Бинго! Мы на месте!

Лили тихо ахнула и прикрыла рот ладошками, словно боясь, что стража в этом невидимом убежище может её услышать, а затем просто повалила меня на землю, крепко прижавшись всем телом. По её щекам текли горячие слезы облегчения, она принялась осыпать мое лицо быстрыми жадными поцелуями, пахнущими солью и ветром.

— Мы нашли его! — прошептала моя жена, судорожно стискивая меня в объятиях. — Всё почти закончилось, Артём, мы наконец-то сможем вернуться домой к нашей нормальной жизни.

Я обнял её в ответ, зарываясь пальцами в густые волосы. Огромный груз, который тащил на своих плечах последние три года, внезапно стал легче, хотя и не исчез совсем. Да, война с Консорциумом не закончится в ту же секунду, как мы схватим Малина, но это последнее, самое важное препятствие. Как только обезглавим змею, всё остальное дело техники

— Всё! — наконец произнес я, ласково прижавшись своим лбом к её лбу. — Теперь нужно поскорее попасть домой и обрадовать остальных.

Но прагматик внутри меня уже начал сканировать горизонт и анализировать укрытия в поисках ловушек. Я слишком хорошо знал этого гнома, чтобы расслабляться раньше времени. Охота вышла на финишную прямую, и сейчас главное — не совершить ошибку.

Лили согласно качнула головой. Мы поднялись с промерзшей земли и отряхнули налипший на колени снег. Ледяной ветер тундры тут же забрался под куртку, кусая разгоряченную кожу, но я почти не обратил на него внимания. Бросив последний цепкий взгляд на скрытое в скалах убежище, жестом приказал девочкам отступить.

Отходили медленно, по дуге, прячась за неровностями рельефа и серыми валунами на тот случай, если этот старый ублюдок Малин расставил часовых по периметру или, что куда паршивее, посадил где-нибудь ясновидца-фаргейзера, способного сканировать местность на километры вокруг. Глаз Истины молчал, но береженого боги берегут.

Первым делом я выудил из-за пазухи Камень Связи, гладкий тяжёлый кристалл, приятно холодящий ладонь. Попытка вызвать Лютик провалилась, артефакт даже не мигнул. Канал Лиана тоже молчал, выдавая лишь глухую магическую статику, похожую на белый шум в рации. Черт! К моему удивлению и немалому разочарованию, оба находились вне зоны действия.

Я скрипнул зубами, оценивая варианты. Нам предстояло топать на юг вдоль мерзлого побережья прямиком в Гаррин. Там, по идее, можно было пересечься с Тессерой и её нагами, а затем сидеть на заднице ровно, дожидаясь ближайшего торгового рейса из нашего Вольного в Кингстон или Одеси. Судя по тому, какими темпами сейчас процветали Вольные Земли, это заняло бы всего несколько дней, но само слово «ждать» вызывало у меня физическую изжогу.

Сделав широкую петлю, мы обошли логово гнома, стараясь сливаться с тенями и не оставлять глубоких следов на подмерзшем грунте, а потом начали двигаться вдоль береговой линии, где рокот волн заглушал шаги, а резкий запах йода и морозной свежести перебивал наши собственные запахи.

Теперь, когда я своими глазами увидел это чертово убежище Малина, между лопаток поселилось тревожное покалывание, словно кто-то целился мне в спину из снайперки. Каждая секунда была на вес божественного металла. Я слишком хорошо знал этого жирного интригана. Что если мы потеряем время, и к тому моменту, как я стяну сюда ударные отряды Крестового похода, главарь Консорциума просто растворится в воздухе?

Вполне возможно, что старый гном уже сделал ноги. Да, этот комплекс стоял здесь врезанный в скалы и спрятанный от посторонних глаз, но, судя по мертвой тишине, он мог оказаться абсолютно заброшенным, скорлупой, из которой паразит давно выполз.

Я не сдавался и каждый долбаный час вливал струйку маны в артефакт Лиана, пытаясь до него достучаться.

И вот спустя четыре часа монотонной ходьбы по проклятому холоду камень в моей ладони запульсировал приятным теплом.

— Артём! — раздался в голове голос моего оруженосца, немного искаженный магическими помехами. — Где вы пропадаете?

— Мы на западном побережье, дружище, — у меня прямо гора с плеч свалилась. — Примерно в трех днях пути к северу от Гаррина, — я выдержал короткую тактическую паузу, наслаждаясь моментом. — Но что еще важнее, где носит вас? Мне срочно нужен твой Проходчик, нам придется действовать чертовски быстро. Мы нашли его, Лиан.

На том конце повисла долгая напряженная тишина, я почти слышал, как шестеренки в голове парня со скрипом проворачиваются, переваривая информацию.

— Да ладно! Ты сейчас издеваешься? — выдохнул наконец он.

— Ага, конечно, мне только сейчас и дела что шутить, — хмыкнул я, кривя губы в ухмылке. — Думаешь, мы перли по этой морозилке почти четыре дня подряд не жрамши и не спамши просто ради того, чтобы тебя разыграть? Колись где вы.

— Одну секунду! — голос Лиана задрожал от предвкушения, и в следующий миг я услышал, как он заорал, пересказывая новость Фелиции и остальным Следопытам.