Найти две сотни способных молодых парней еще месяц назад не казалось особой проблемой, однако, увы, капитан Жерадо этого сделать не смог. Жалкие полтора десятка криворуких недоумков, насильно согнанные в Школу Ордена, открытую в Аниоре, вряд ли могли порадовать Императора, а испытывать терпение Генора Жестокосердного, как его успели прозвать народы оккупированных королевств, не стоило… Ничем и никогда…

Архиепископ, еще раз покосившись на отражающуюся в настенном зеркале стройную фигурку массажистки, вздохнул и прикрыл глаза - решение вопроса было где-то на поверхности, но так и не приходило. Легкий шорох развевающейся на ветру занавески и легкий, неожиданно теплый для начала весны ветерок понемногу погружали его в мягкую черноту сна, но внезапно Эдвин вздрогнул, открыл глаза и, одним движением вскочив на ноги, рявкнул на всю опочивальню:

–  Аспида ко мне! Срочно!!!

Испуганная массажистка, прижав влажно блестящие от масла руки к маленькой груди, зажмурилась и задрожала, видимо, испугавшись за свою жизнь, но архиепископ, медленно опустившись на свое ложе, криво усмехнувшись, щелкнул пальцами и, не дожидаясь, пока она откроет глаза, царственно произнес:

–  А ты продолжай! У тебя не плохо получается, девочка!

К началу часа Льва, когда архиепископ, не замечавший в себе раньше способности к долгому ожиданию, уже дошел до предела своего терпения, в коридоре раздались торопливые шаги и приглушенный гомон. Не дожидаясь, пока охрана вызовет начальника караула, тот - его помощника и т.д., чтобы соблюсти все формальности, положенные ему по рангу, Эдвин, рыкнув, потребовал к себе Аспида. Причем немедленно и без проволочек… В то же мгновение дверь в покои распахнулась и в щель проскользнул молодой, выглядящий лет на пятнадцать, мальчишка. Быстро обежав помещение взглядом, Аспид легко скользнул к хозяину и, присев возле ложа на пол, вопросительно уставился на Эдвина.

–  Здравствуй, сын мой!
– поприветствовал свою правую руку архиепископ.
– Как тебе жилось все это время без меня?

–  Спасибо, отец мой, просто замечательно… - учтиво склонил голову юноша, впрочем, не попытавшись даже привстать для приличия… - Для меня есть работа?

–  Создатель благословил тебя на подвиг, деточка!
– Эдвин жестом отослал массажистку и, дождавшись, пока она выскользнет за дверь, повернулся на бок и, подложив голову на ладонь правой руки, устало улыбнулся:

–  В окрестных деревнях происходит что-то странное! Куда-то девается молодежь призывного возраст. Вернее, молодежи навалом, но нормальных, здоровых, умеющих обращаться с мечом ребят словно корова языком слизнула. Я хочу, чтобы ты в этом разобрался, и как можно скорее… Вопросы есть?

Аспид отрицательно покачал головой, осенил себя Знаком Топора и оказался на ногах:

–  Что-нибудь еще, господин?

–  Там, на столе, кошель… Возьми два золотых… На расходы… И поторопись - мне нужен результат… Обо всех найденных тобой ребят сообщай клирику Симиару - пусть выделит для них помещение и охрану… Впрочем, ему я скажу сам… Иди, сын мой! И да пребудет с тобой милость Создателя!

–  До свидания, отец мой!
– Аспид, только что стоявший рядом с ложем, вдруг возник около стола, на миг задержался около него и бесшумно пропал за дверью…

–  Эй, кто-нибудь там!
– еще раз удивившись легкости передвижения своего лучшего убийцы, архиепископ встал, накинул и запахнул халат и направился в сторону рабочего стола: - Кормить сегодня будут или как?

Глава 14.

–  Ну, что, отец, небось жалеешь о том, что не убил меня сразу?
– голос сына пробился сквозь пелену боли, скручивающей все тело не сразу, и Диону стоило неимоверных усилий собраться с мыслями, загнать безумную боль поглубже и встать с постели.
– Шанс у тебя был… но малюсенький-малюсенький!
– король Керром, поигрывая флакончиком с замедлителем, стоял у входной двери в покои, выделенные бывшему королю и ослепительно улыбался.

–  Если бы ты знал, как!

Ненависть в глазах отца рассмешила юношу, и он расхохотался:

–  Так все-таки, что же тебя удержало, папа? Ультиматум двадцатитысячной армии Ордена? Что уставился? Да! Я в курсе, что тебе предложили 'почетный мир'… и условия, на каких он должен был состояться - тоже! Махнуть сестричку на престол, как мне кажется, немного подловато, не правда ли, батя? Впрочем, ты никогда не ценил своих детей, старик! И вот теперь расплачиваешься за это…

–  У меня не было другого выхода!
– еле слышно прошептал Дион.
– Страна не вынесла бы нашествия. А этот Эдмон говорят, молод, красив, умен… Он мог бы понравиться Оливии…

–  Молод???
– Керром ухмыльнулся и пару раз картинно хлопнул в ладоши: - ну, да… ему недавно стукнуло пятьдесят четыре… И любит он преимущественно мальчиков…

Но умен - в этом ему не откажешь: во время подкинутая дезинформация дала тебе лазейку для совести… и ты сломался! Ты предсказуем, папа! Хотя… - молодой король злобно ощерился, - и не всегда… Может, все-таки скажешь мне, куда отправил мою непутевую сестричку? А я тебе замедлителя дам пораньше? Не хочешь??

А зря… я все равно ее найду…

–  Кстати!
– Керром заинтересованно выглянул в окно, откуда донесся какой-то шум.

–  У меня для тебя сюрприз! Вон в том мешке у двери! Будет время, глянь… а я пока с твоего позволения, откланяюсь… Ой, чуть не забыл! Замедлитель я, пожалуй, пока не оставлю - тебе еще часик придется поразмышлять о своей несговорчивости, папочка! До встречи…

Проводив мутным взглядом удалившегося сына, Дион собрался с силами и на трясущихся ногах поплелся в сторону мешка, из-под которого по полу расплывалось кровавое пятно. Почти упав на колени от приступа боли в животе, он развязал веревку, затянувшую горлышко и заглянул в мешок. Заскрипев зубами, Дион зажмурился и схватился за голову…