«…По крайней мере, на этот раз здесь нет гигантской башни.»

Санни горько улыбнулся и повернул голову, глядя на Бет, которая с отрешенным выражением лица смотрела на внешнюю камеру.

Почувствовав его взгляд, она обернулась.

— … Что?

Санни несколько мгновений изучал её.

— Бет, у вас ведь есть опыт администратора, верно?

Молодая женщина нахмурилась в замешательстве.

— Конечно? Раньше я занималась подобными делами по поручению профессора. Управление исследовательским центром требует много бумажной работы, знаете ли.

Он кивнул.

— Хорошо. Тогда, примите мои поздравления. Теперь вы отвечаете за беженцев.

Бет несколько раз моргнула.

— Что? Подождите… что вы имеете в виду?!

Санни пожал плечами.

— Я имею в виду, что вы отвечаете за их благополучие. Еда, вода, здоровье, моральный дух. Найдите ответственных людей среди гражданских и координируйте с ними решение тех проблем, с которыми вы можете справиться сами. Об остальном докладывайте мне. Вы будете фильтром между мной и гражданскими, понятно?

Она нахмурилась.

— Да, но мой приоритет — профессор.

Санни покачал головой и пренебрежительно махнул рукой.

— Он тоже гражданский, не так ли? Теперь, когда мы сопровождаем колонну беженцев, в ваших же интересах убедиться, что всё идет гладко. Чем безопаснее будет конвой, тем безопаснее будет для старика. В любом случае, мне нужно кому-то поручить эти дела. Иначе я не смогу сосредоточиться на военных делах, и наша безопасность, в том числе и профессора, окажется под угрозой. Вы бы предпочли, чтобы я доверил гражданскую сторону дела кому-то, кто не так сильно заботится о нем?

Она несколько мгновений пристально смотрела на него, затем насмешливо сказала.

— Ладно. Тогда я буду домработницей. А вы будете сторожевым псом.

Санни усмехнулся.

— Звучит заманчиво. Насколько я слышал, собаки только и делают, что спят целыми днями и получают лакомства. Кто бы не хотел так жить?

Молодая женщина странно посмотрела на него и ничего не ответила.

Над горной дорогой, прижавшейся к склону каньона, возвышался высокий утес, покрытый снегом. На глубоком выступе, врезавшемся в его поверхность, скрытые темнотой, лежали, прячась от завывающего ветра, десятки чудовищных существ.

Кошмарные Существа отдыхали, их налитые кровью глаза бесцельно смотрели в метель.

И вдруг что-то изменилось.

Словно уловив слабый запах, мерзости зашевелились. Пасти раскрылись, под иссушенной шкурой запульсировали мышцы. Один за другим они поднимались со снега и прислушивались.

Издалека доносился едва слышный гул двигателей и шорох колес. В глазах мерзких тварей разгоралось бешеное пламя, из пастей вырывалось хриплое рычание. Опираясь на мощные конечности, Кошмарные Существа двинулись к краю уступа, желая вонзить клыки в человеческую плоть.

…Но прежде чем они успели это сделать, между ними вдруг мелькнула тень, и что-то приземлилось в центре стаи, подняв в воздух снег. У мерзостей было лишь мгновение, чтобы разглядеть, что это было.

Между ними стоял изящный рыцарь в замысловатых ониксовых доспехах и поднимал прекрасный нефритовый цзянь. Через долю секунды мелькнул белый клинок.

…Вернёмся к Носорогу, Санни на мгновение закрыл глаза, прислушиваясь к голосу Заклинания, шепчущему ему в уши. Колонна поднималась всё выше в горы. Они двигались медленно, но серьезных проблем пока не возникало.

Через несколько минут он вдруг получил радиопередачу от одной из фланговых машин.

— М…стер Санл…с, сэр!

Голос сержанта Гира доносился до него, искаженный помехами. Санни переключил несколько переключателей, чтобы улучшить качество связи, и спросил:

— Что такое? Появилась какая-то угроза?

После небольшой паузы мужчина ответил с сомнением в голосе.

— Нет… да. Я не знаю, сэр. Просто впереди склон скалы… по нему течет кровь.

Его голос звучал нервно.

Ответ последовал через секунду, ошеломив солдата.

— … Не обращайте внимания. Ситуация под контролем. Смотрите в оба и двигайтесь вперед.

Гир уставился на рацию в своей руке, а затем взглянул на солдата рядом с ним.

— Он сказал, что ситуация под контролем.

Второй солдат вздрогнул.

— … Значит, так и есть.

Они подъехали к скале, с которой, казалось, сочилась кровь, и проехали мимо нее. Ничего не произошло.

Прошло ещё несколько часов, полных таких же странных событий. Однако ни одна мерзость не смогла приблизиться к колонне настолько близко, чтобы представлять для нее серьезную угрозу. Вечером, когда метель стихла настолько, что на небе стали видны звезды, они наконец добрались до места назначения.