Исключением была только задняя военная машина, которую спас Санни. Она была полностью уничтожена. На самом деле, она больше напоминала груду металлолома, чем исправную машину — то, что она каким-то образом смогла въехать в туннель, было просто чудом.

Пострадал и её экипаж.

Один из солдат погиб, остальные были тяжело ранены. Если бы не Квентин, несколько из них тоже умерли бы от этих ран. В данный момент он пытался остановить кровотечение у оператора турели, у которого была сильно изуродована рука.

Даже с учетом способностей целителя, конечность была слишком повреждена, чтобы её сохранить. При одном взгляде на страшное месиво из разорванной плоти и раздробленных костей Санни понял, что руку придется ампутировать.

Он и так был в мрачном настроении из-за истощения, но теперь оно стало ещё хуже. Возможно, ему следовало бы поблагодарить мертвых богов за то, что во время отчаянного бегства от Пожирающего Облака погиб только один из его людей… но Санни не чувствовал благодарности.

Вместо этого он вспомнил о том дерзком заявлении, которое не так давно дал профессору Обелю… обещании попытаться спасти всех, кто доверил ему свои жизни.

Санни уже дважды не выполнил это обещание. Смерть старухи-беженки была не в его власти, а вот павший солдат… это был прямой результат его решений.

В прошлом Санни убил много людей, но он никогда не был ответственен за чью-то смерть… вернее, никогда не переживал смерть того, за кого он был ответственен.

Это было горькое, язвительное чувство. Почему он должен нести бремя чужой смерти? Кто попросил этого солдата быть таким слабым?

Санни сжал кулаки.

«Так… раздражает.»

Некоторое время он оставался неподвижным, затем поморщился.

В любом случае, потеря военного автомобиля была хоть и болезненной, но не слишком серьезной. Потеря другого гражданского транспорта была бы гораздо более болезненной, не говоря уже о летальном исходе.

Раненые солдаты выбыли из строя на несколько дней или дольше, в зависимости от тяжести ранений, но, в конце концов, они выживут.

В общем, все они легко отделались. Санни вполне ожидал, что после обнаружения приближающейся орды летающих мерзостей весь конвой будет уничтожен. Потерять всего одного солдата, как бы он ни был этим возмущен, было невероятным везением.

…Конечно, опасность ещё не миновала их.

Он ничего не знал о старом туннеле, но подозревал, что идти по нему будет не очень безопасно. На самом деле, его решение укрыться внутри могло привести к такой же или даже гораздо худшей участи, чем быть быстро поглощенным Пожирающим Облаком.

«Я полон оптимизма, не так ли?»

Любой вид Кошмарных Существ мог свить здесь гнездо после появления Цепи Кошмаров.

…Что ещё более тревожно, в туннеле могло обитать нечто, попавшее в мир бодрствования гораздо раньше.

Люди в силу необходимости хорошо справлялись с задачей закрытия или сдерживания тех Врат, которые открывались в пределах границ или вблизи населенных пунктов, но никто не удосужился или не имел ресурсов для того, чтобы сделать то же самое в дикой местности. При условии, что большинство Врат открывалось вблизи мест, где проживало много людей… но не все.

Где-то внутри туннеля они могли встретить мерзость, которая обитала здесь десятилетиями, а может быть, и полвека.

Конечно, существовала и вероятность того, что внутри нет никаких Кошмарных Существ, и они в полной безопасности. Честно говоря, шансы на это были одинаково высоки.

…Ничего не подозревая, Санни прошел к передней части колонны, миновал массивную фигуру Носорога и остановился рядом с дозорными.

Впереди длинный участок туннеля освещался фарами БТРа. Он вглядывался в темноту. Через некоторое время Санни посмотрел вниз и тяжело вздохнул.

«Это… не сулит ничего хорошего.»

Он ничего не мог разглядеть.

Не в том смысле, что впереди ничего не было, а скорее в том, что он не мог видеть сквозь мрак, окутывающий туннель. Это могло означать только одно…

Что это место не окутано тенями, а утопает в настоящей, чистой, первобытной тьме.

Истинная тьма отличается от света и теней.

Тени существовали в местах, куда свет не проникал или не мог проникнуть. Если тень была достаточно большой и глубокой, люди принимали её за тьму. Но на самом деле это было лишь отсутствие света.

Однако настоящая тьма — это нечто большее. Это элементальная сила, которая не зависит от света и одновременно противостоит ему. Вместо простого отсутствия света его соперником была чистая тьма.