— Не думаю. Я не сильно держу людей. Они во многом сами готовились к переезду годами. И о трудностях знали. Благодаря вам мы пережили первый критический момент. Сколько их таких будет — трудно сказать. Но если бы мы на этом остановились — не стоило и начинать.

— А ты оптимист, — заметил я.

— Реалист. И понимаю, что этот кризис нас откатит по прогрессу работ на месячный срок. Но на дистанции года это вполне приемлемо.

Мы подошли к телам. Я и раньше не раз убивал Ксилусов, но сейчас почему-то их тела выглядели максимально мерзко. Подойдя ближе, я сел и начал присматриваться.

— Арден, а принеси мне несколько герметичных контейнеров. Хочу взять образцы.

— Зачем тебе? Ксилусы же изучены.

— Ксилусы — да. А вот то, что с ними делали — нет. Посмотри на трупы внимательно. Они как будто высушены. Как будто высушили жизнь.

Механоид присел рядом со мной и начал разглядывать потрескавшуюся броню и почерневшую кровь тварей Роя.

— Если бы ты не сказал, я бы и не обратил внимания. Да, действительно как будто жизнь высосали, — задумался он. — Почему так?

— А вот ответ на этот вопрос мне даст Карикс.

Я хотел было объяснить, с чем они столкнулись, но мой взгляд зацепился за людей. Пожалуй, не стоит им знать, что квази-живая жидкость может заражать всё, до чего дотянется. И мне очень надо найти источник.

Я смотрел на мёртвых тварей, и перед глазами появились две сцены. Одна с тем, как жидкость поглощала Элейн. Вторая — как я чувствовал что-то зловещее в колониальном корабле. Из Элейн вытащили часть жидкости. Я попытался детально вспомнить тот разговор. И вспомнил важное. Ксандр говорил про друзей Кроуфорда. Я их знаю. И чтобы мне понять, что в итоге с Элейн, надо переговорить с ним. И задать пару вопросов Ксандру.

— Я к Скарлет. Соберите мне образцы и всё, что можете.

— Зачем? Ты же не хочешь меня бросить? — возмутился Стив.

— Позвонить кое-кому хочу и задать пару вопросов.

— И ты думаешь, тебе честно ответят?

— А куда им деваться?

Мой механоид под невидимостью оказался рядом, и я встал на его ногу, зацепившись за плечевые пластины. Чтобы не пугать народ, я заставил его снять покров, однако его вид всё равно мог вызвать ненужное впечатление. Так что колонистам представилась редкая возможность увидеть летящего по воздуху в странной позе человека.

Скарлет сидела в рубке, подкидывала в руке мячик.

— Что тебя заставило сюда приехать в такой странной позе? Куда опять лететь?

— Мне нужно связаться с Ксандром.

— Судя по твоему выражению лица, случилось что-то серьёзное. Идём.

Она убрала мячик и быстро прошла мимо в сторону кабинета.

— Что, даже вопросами не закидаешь? — поинтересовался я, догоняя её лёгким бегом.

— Я с тобой столько знакома, что уже по выражению твоего лица вижу — будет что-то такое, чего мне знать не хочется от слова вообще.

— Логично.

Ксандр ответил не сразу. Скарлет перенастроила технику и усилила сигнал, позаботившись и о шифровке. Из-за этого в связи была некоторая задержка.

— Это срочно? — первым делом спросил Ксандр.

Мне показалось, что из-за наших некоторых неурядиц с Элейн он стал холоднее ко мне относиться. Или, может, я надумываю? Как говорила мать: мир не вертится вокруг тебя, Экелз.

— Квазиживая жидкость Уюн.

Ксандр помолчал. С задержкой его молчание было долгим.

— Рассказывай, что случилось?

Кратко рассказав про случай в Городе Заражённых, я следил за его реакцией. Про случай на Файбене я говорить пока не стал.

— Это… странно. С моей стороны утечки не было. И более того, химерологией я давно уже не занимаюсь. Приоритеты сменились. Единственный вариант, приходящий на ум — это утечка из Призрачных Врат. Но как так быстро создали химер, я пока не понимаю. Хотя если вспомнить, что ты уничтожал заводы по производству мутантов, можно взять их как за основу. Вопрос в том, кто за этим стоит.

— Ты за этим точно не стоишь? Может, какие-то твои разработки просочились?

Верить на слово Ксандру я не собирался.

— Это не имеет смысла. Я прагматик. И если бы хотел власти, давно бы захватил её другими способами. Более того, скрещивание Роя перестало быть интересным после того, как появился Пустой Рой, уничтожающий остальные. Материалов и так стало мало. Плюс проект Элейн вытягивал много сил. Поэтому сейчас по завершении я развернулся и, как видишь, в сторону имперских колоний не смотрю. Да и никогда они меня не интересовали, иначе зачем мне независимые планеты?