— Думаешь, надо спрашивать мнение у тех, кого похитили насильно? — скептически спросил я.

— А насильно ли?

Я задумался.

— Ладно. Ты их всех лучше меня знаешь. Раз ты предлагаешь переговоры — не вижу проблемы, — развёл я руками.

В сущности, сейчас мне было без разницы — нападать и вытаскивать всех и потом ждать, когда прибудут корабли с пилотами-людьми, или переговорить и обойтись без жертв. Сила моего механоида, сила, способная подавить большинство угроз, давала мне возможность выбирать непростые и неоднозначные варианты. К тому же — напасть всегда успеем.

— Как скажешь, Стив, — развела руками Скарлет.

Мы с ней пришли в рубку.

Я второй раз видел незачищаемую планету. Первый раз это была ледяная, на которой меня когда-то «убили». Эта же, носящая название Фейбен, была ржавой.

Испещрённая выступами чёрно-серых гор, редкими проблесками синего моря.

— Эй, Скарлет. Почему планета такая ржавая? Мне так и хочется её почистить, — сообщил Стив, выглядывая у меня из-за спины.

— Грунт перенасыщен железом, от этого и цвет такой. Плюс смотри на полярные широты. Видишь столбы пепла, поднимающиеся в атмосферу?

— Это вулканы?

— Да. Они здесь весьма активны и засыпают время от времени планету пеплом на протяжении многих тысяч лет. Вот и покрасили её.

— А они там не задохнутся? С такими-то стартовыми условиями? — поинтересовался я, глядя на мрачные столбы пепла, напоминающие апокалипсис.

— Колонисты? Ну смотри, вот тут, в экваториальной низине, есть скопление гор. Местность здесь местами плоскогорная, местами холмы. Пепел не доходит сюда, а что доходит — оседает пораньше. Нас, кстати, ждут. И надень защитный костюм. Там с кислородом, конечно, всё хорошо, да и ты привитый. Но в воздухе много примесей, и дышать будет без оборудования и привычки тяжело.

Обойдя Стива, я вернулся в кабинет и переоделся в костюм. Конечно, можно спрятаться в своём механоиде, но это всегда успеется.

Нас встречали. Их было трое. Один золотистый механоид-универсал. Арден. Он не был вооружён, но всё равно от него исходило ощущение силы. Вторым была А-ранговый разведчик, девушка Лейла. И третьим —человек в лёгком костюме защиты.

— Арден. Лейла. А это? — Стив указал на человека.

— Михей. Он ответственный за колонию и строительство, — сразу обозначил Арден. — Если ты не против, мы бы хотели поговорить здесь и не нервировать остальных.

— Нервировать? — переспросил я.

— Зачем вы здесь? — прямо и даже агрессивно спросил человек.

— Затем, чтобы вернуть украденное и убрать угрозу механоидов, вернуть заложников, — спокойно ответил ему я.

Человек рассмеялся. Зло так. Неприятно.

— Вернуть украденное? Спасти заложников? Да иди ты…

Мы со Стивом переглянулись и оба удивлённо подняли брови, пока человек нёс поток оскорблений. Не такой человеческой реакции мы ожидали.

— Михей. Хватит. Наши гости неправильно понимают ситуацию.

— Неправильно? Да они…

— Михееей.

Человек замолчал. Судя по поведению, он был устал, нервозен и далеко не в лучшем расположении духа.

— Кто конкретно вас послал? — спросил Арден.

— Меня Киллир.

— А его?

На этот вопрос мне было сложно ответить. Системы нет, связаться не могу. Только звонить.

— А его послал Совет Аргуссы, — ответил за меня Стив.

— Совет, — Арден печально усмехнулся. — Совет привык жить в своей парадигме и совершенно не понимает реалий изменённого мира. Да и все механоиды, которым осталось быть механоидами всего ничего. Или они останутся людьми в Империи. Или механоидами здесь. Как ты видишь — мы свой выбор сделали. И здесь, поверь мне на слово, нет ни одного человека или механоида, который бы пришёл насильно.

— Уверен? — Стив сложил руки и сказал таким тоном, что я невольно представил громадину Эликса.

Видимо, представил не один я.

— Ладно. Есть несколько десятков человек. Их пришлось забрать. Но! — он предостерёг. — У них есть право выбора. Мы только прибыли сюда. Месяц на адаптацию, и если они будут против, я самолично их верну, куда они скажут.

Мы со Стивом переглянулись.

Когда я только начинал жить в своей второй семье, мать с отцом как-то заговорили о колонизации. И тогда неделю были разговоры, документалки, статьи о сложностях, подстерегающих колонистов на пути.

Я смотрел на эту ржавую планету. Я видел напряжённых людей и механоидов. Но они бросили всё, не захотели оставаться в привычных правилах и рванули на планету вулканов, чтобы попробовать свой путь. Империя ведь тоже начиналась в глубокой древности с пары колонизационных кораблей, смертей тысяч людей.

— Не пойдёт. Ты удерживаешь людей насильно. А у нас как раз есть корабль, способный их отсюда увезти.

— И лишить нас рабочих рук? Да вы, Орлы, там совсем зажрались…

Михей начал, но Лейла аккуратно заставила его замолчать.