«А ведь раньше там ничего не было…»

Касси отошла в сторону, избегая незнакомую подставку, и слегка наклонилась вперед, чтобы понюхать цветы. Ваза стояла неподвижно и была совершенно целой.

В это время раздался звук открывающейся двери, и запах матери стал сильнее.

Касси повернулась к закрытой двери.

Дверь открылась, и с улицы вошла её мать.

— Ах! Моя девочка, ты проснулась!

Касси улыбнулась и убрала свою Пробужденную Способность. Вместо этого она послала свою сущность вперед и заменила свое зрение маминым. И тут же перед ней предстала вся комната, включая незнакомую деревянную подставку, на которой стояла красивая ваза с натуральными цветами.

…Она увидела и себя.

Касси видела своё лицо, но не лицо матери.

Она слегка нахмурилась.

«Юбка помялась…»

— С днем рождения! Не могу поверить, моей любимой дочери исполняется двадцать лет!

Касси улыбнулась. Она не чувствовала себя двадцатилетней… она чувствовала себя двухсотлетней.

Прежде чем она успела что-то сказать, мама обняла её.

— Я так рада, что ты смогла вернуться! Работа работой, но такая молодая девушка, как ты, не должна забывать о своих бедных стареньких родителях. Может быть, тебе стоит почаще навещать нас? Ой, что я говорю? Навещать, какое навещать? Это же всё ещё твой дом, ты знаешь! Ты здесь живешь!

Улыбка Касси расширилась.

— Я знаю.

— И где же эти твои друзья? Что значит, никто не придет на вечеринку? Я понимаю, что леди Нефис может быть занята, но как насчет остальных? Тот молодой человек, Санни, о котором ты постоянно упоминаешь? Где он?

Касси некоторое время молчала.

— … Он тоже занят.

— Ну хватит, моя дочурка слишком добрая. Если бы я была на твоем месте, я бы высказала этим так называемым друзьям всё, что думаю… Пропустить день рождения — это не нормально!

Касси только крепче обняла маму. Она не могла удержаться и прижалась к ней чуть дольше, чем следовало.

Касси только крепче обняла маму. Она не могла не прижаться к ней чуть дольше, чем следовало бы.

…Потому что Касси точно знала, сколько ещё дней рождения они смогут отпраздновать вместе.

Она знала, когда и как умрет её мать.

Она также знала, когда умрет её отец.

Она даже знала день своей собственной смерти и место, где она будет похоронена.

Касси знала очень многое, и оттого ей было жаль.

Судьбу не так-то просто сломать, и её нельзя было сломать, не заплатив за это цену.

— Ладно, деточка, отпусти меня, чтобы я могла приготовить тебе особенный завтрак на день рождения.

Она неохотно разорвала объятия и вздохнула.

— Я не ребёнок, знаешь ли. Я уже Вознесенная.

Её мама рассмеялась.

— Кто сказал, что Вознесённый не может быть маленьким ребёнком? А теперь скажи мне, что ты хочешь на завтрак!

Касси мастерски скрыла свою печаль и нацепила на лицо большую, светлую улыбку.

— Как насчет яичницы? С беконом?

Её мать уже шла на кухню.

— Не вопрос! Правда, у нас есть только синтетический бекон. Вас это устроит, мисс Вознесенная?

Касси пошла следом, стараясь не врезаться во что-нибудь ещё.

— Это самый лучший сорт!

На кухне стояли цифровые часы, и когда её мама мимоходом взглянула на них, время было десять утра.

Касси тихонько села и повернулась к часам, хотя и не могла их видеть.

Через несколько минут, когда вкусный запах наполнил кухню, она вздохнула и уставилась вдаль, как будто могла увидеть что-то очень-очень далекое.

Её улыбка слегка дрогнула.

«Уже начинается…»

Фалькон Скотт был не самым крупным городом Южного квадранта, но выполнял важную роль. Расположенный в опасной близости от океана, он служил точкой входа в Центральную Антарктиду.

Через него проходил постоянный поток людей и грузов, что делало его центром инфраструктуры региона.

Сам город раскинулся у подножия горного хребта, возвышаясь над высокими скалами. У подножия скал, у самой кромки воды, возвышался независимый порт-крепость, окруженный собственным кольцом стен. Крепость была гораздо больше и лучше укреплена, чем та, из которой Санни покинул Северный Квадрант, и Первая Армия не пожалела средств на её дальнейшее укрепление.

Порт был соединен с городом цепью промышленных лифтовых платформ, способных поднимать и опускать огромные грузы. Благодаря этому крепость могла поддерживаться артиллерийским огнем с городской стены, и даже в случае её падения противнику пришлось бы преодолевать высокий вертикальный барьер скал под ливнем оборонительного огня.

…В сложившейся ситуации потеря порта была нежелательна.

Вблизи крепости стояло на якоре несколько левиафанов, покачиваясь на волнах и заливая темный океан подвижными лучами мощных прожекторов. Сам город был перенаселен, в нем проживало в десять раз больше людей, чем предполагалось. После того как сюда были эвакуированы все оставшиеся осадные столицы Центральной Антарктиды, Фалькон Скотт приютил около двухсот миллионов человек.