Вдали, в горах, в глубоком ущелье текла река тьмы. Если бы кто-нибудь смог присмотреться к ней повнимательнее, то увидел бы, что она состоит из множества маленьких черных жуков. Пожирая всё на своем пути, жуки устремились на север.

В другом месте, похоже, в том же направлении двигалась шагающая гора. Каменный гигант шел по опустошенному ландшафту, и мир сотрясался от каждого его шага. Его единственный глаз слепо смотрел вдаль, словно был способен пронзить тысячи километров, чтобы разглядеть что-то скрытое.

Когда на ночном небе появилась луна, глаз великана закрылся.

Где-то вдалеке бушевала метель. В её центре, окруженном кругом из абсолютных кусочков, над снегом парила гротескная тварь. Вскоре ветер усилился и стал неистово дуть в одном направлении…

На север, на север, на север.

…А на склоне зубчатой горы могучая мерзость готовилась полакомиться останками убитого ею противника. Но не успела она это сделать, как тени вокруг нее вдруг ожили, и из них появился темный силуэт.

Это было высокое человекоподобное существо с черными костяными пластинами, покрывающими его гибкое и мощное тело. Прежде чем мерзость успела среагировать, что-то шевельнулось, и фонтан крови окрасил снег в красный цвет, за которым последовали куски разорванной плоти и внутренностей.

Темное существо подняло отрубленную голову мерзости своей рукой, на которой не было двух пальцев, и несколько мгновений смотрело на неё. Вскоре послышались тревожные хрустящие звуки, заглушаемые воем ветра.

Покончив со своей мерзкой трапезой, существо на несколько мгновений задержалось, а затем посмотрело на север, его глаза горели холодной ненавистью.

Внизу, вдали, у океана раскинулся большой город… Фалькон Скотт.

Недавно Рейн исполнилось шестнадцать лет.

Для каждого подростка это была особая дата. Она означала нечто большее, чем можно описать словами, ведь с этого момента на два-три года они становились уязвимыми для заражения Заклинанием.

Она ожидала, что почувствует значительные перемены в себе, но, к удивлению Рейн, всё вокруг оставалось примерно таким же.

…А вот мир вокруг неё изменился очень сильно.

Её повседневная жизнь была такой же, как и раньше, но под поверхностью все вели себя по-другому. Родители пытались скрыть свой страх, но она знала, как они на самом деле переживают. Её одноклассники делали вид, что храбрятся, но никто из них и близко не мог вести себя так уверенно, как им казалось. Даже учителя выглядели гораздо более сдержанными.

Да и настроение на улицах города неуловимо менялось.

Конечно, Рейн не была центром вселенной. Большинство этих изменений не имели к ней никакого отношения, а были вызваны событием, которое заставило всех прильнуть к новостным порталам — грандиозной эвакуацией Южного Квадранта. В конце концов, это было историческое событие.

Правда, на СКОС это никак не повлияло. Беженцы ещё не прибыли, а опасность, от которой они бежали, была так далека, что не казалась реальной. Просто у всех было своё мнение по поводу происходящего, а на дорогах то и дело появлялись военные машины.

По всему городу висело множество плакатов с призывом записываться во Вторую Эвакуационную Армию. Первая уже одерживала в Антарктиде победу за победой, с каждым днем оттесняя мерзких Кошмарных Существ. Всех, кто хотел прославиться и помочь героям-победителям защитить человечество, приглашали присоединиться к военным действиям.

По крайней мере, так говорили в новостях. Большинство людей просто принимали пропаганду за чистую монету, считая, что кампания в Антарктиде идет полным ходом, но у Рейн было небольшое преимущество перед ними, когда речь заходила о таких вещах. Её отец работал на правительство, и хотя дома он редко рассказывал о своей работе, за прошедшие годы она кое-что узнала.

В эти дни отец выглядел очень напряженным. С каждым днем он выглядел всё более напряженным.

…А Санни всё не было.

Рейн уже привыкла к тому, что её эксцентричный сосед приходил и уходил по своему желанию, иногда исчезая надолго. В данном случае она хотя бы знала, где он находится… Если уж на то пошло, то мысль о том, что Санни будет приказывать солдатам, скорее забавляла, чем пугала.

«Бедняги…»

Она, конечно же, знала, что её задорный учитель — настоящий Мастер. Несмотря на нелепое поведение Санни и его странные выходки, он был Вознесенным, обладающим значительной силой… Не всякий мог стать членом когорты Меняющейся Звезды.