— Кто это был? — спросила она. — Голос женский… Твоя подружка?

Я в ответ хмыкнул.

Ну, можно сказать, что и подружка. Не в смысле, что мы парочка, а в смысле, что отношения нас связывали достаточно забавные.

При первой встрече я угрожал ей убийством.

Вторая же состоялась в Аркуме. И я даже сейчас ощущал, что магия замка запрещала мне быть слишком откровенным о подробностях того разговора. Впрочем, я и так не собирался.

За последние пару месяцев мы дважды разговаривали с Констанцией Душиной (2). Оба раза это происходило в Аркуме. И оба раза это было не так уж и просто устроить. Потому что я возглавлял «Защитников», а она входила в «Высшую Честь». С аристократами из последней отношения у меня были напряженные.

Однако это был тот случай, когда оба явно хотели договориться.

Так что препятствия удалось преодолеть.

Две встречи лично у меня ушли на то, чтобы убедиться, что девчонка мною не крутит. И я практически был уверен, что нет.

По крайней мере, когда она говорила о своем отчиме — и по совместительству Наместнике Лиры — ненависть в глубине глаз проступала вполне искренняя.

Но итоговая проверка должна была состояться именно сегодня.

— Знакомая, — ответил я рыжей. — Она может помочь.

В теории, кстати, София с Констанцией вполне могли быть знакомы. Даже, скорей всего, были знакомы. Высший свет Бастиона не был настолько узок как в Графском Городке, но и не был настолько велик как в той же Александрии. Ну или на любой другой планете из центральных миров Звездной Империи.

Просто ждать звонка, я, разумеется, не стал.

— Игорь, у тебя есть контакты наемников маркиза?

— Да, — ответил он. — Только это ничего не даст.

Он объяснил.

И, я был вынужден признать, что чего-то такого стоило ожидать от Холодова (3). Министр действительно обладал на Лире небольшой личной армией.

Вот только никакого формального отношения эта армия к нему не имела. Холодов, как никак, когда-то был если не союзником Звездных, то, как минимум, одним из родов-партнеров. А после свержения Звездных ограничения на размер личной гвардии были наложены на все старые рода. Да, ограничения негласные. Но кому какое дело, если ИС с Наместником следили за соблюдением этих правил очень рьяно.

И Холодов оказался одним из единиц, кто мириться с этим не захотел.

Вот только при этом он был еще и умным.

Потому существовала эта армия в виде разрозненных отрядов. Частных предприятий со своими командирами. В обычное время они занимались охраной грузов, добычей в Окрашенных Лесах, нанимались на короткие контракты к другим аристократам. В общем, обычная деятельность.

Все эти группы были отлично обучены и вооружены. Так что спросом их услуги пользовались.

И лишь у одного человека были полномочия все эти группы объединить. Заставить бросить все текущие дела. И выполнить другой приказ.

Ни на бумаге, ни как-либо еще эти договоренности закреплены не были.

Все держалось исключительно на личности министра. Шла бы речь о ком-то другом, такая схема просто бы не сработала. Но авторитет Холодова решал.

И сейчас это играло с ним злую шутку. Ему, очевидно, нужна была помощь. Но сам он доступен не был…

— Я им скажу! — выпалила София. — Я наследница рода!

Игорь достаточно долго смотрел в ответ. По лицу заметно не было, но я нутром ощутил его скепсис.

Наследница, да. Но она даже не совершеннолетняя.

— Нужно их собрать, — сказал я. — Командиров. Это в любом случае выиграет время.

— Они готовы, — ответил Игорь. — Его сиятельство оповестил, кого нужно.

— Все равно, — настоял я. — Нужно, чтобы они приехали, чтобы можно было с ними поговорить. Собери, кого сможешь.

В ответ на это аналитик нахмурился, но все же кивнул.

— Сделаю, что смогу.

Дальше я вернулся в фургон министерства финансов, где уже находился Ефим.

— Начинаем опаздывать, Михал Романыч, — сразу сообщил он.

— Гвардия Наместника? — уточнил я важный момент.

— Пока тихо.

Вот эта было нам на руку. Чемлев (3) явно сам хотел провернуть все максимально тихо. Избавиться от своего основного политического конкурента на Лире. Причем так, чтобы никто не успел сказать и слова против.

Настораживала в этом роль Никиты Звездного.

Он угрожал мне в первую очередь оглаской. Однако пока что эту свою главную угрозу он не выполнил…

Любой реинакранатор будет действовать на несколько шагов вперед, — напомнил Старик. — Учитывай это.