Гэа зачитала расшифровку.

Даже после того, как ксили, наконец, выиграли свою войну против человечества, звезды продолжали стареть, слишком быстро. Ксили завершили свои великие проекты и покинули космос.

Время распалось. Умирающие галактики сталкивались, как хлопающие ладоши. Но даже сейчас история еще не была закончена. Сама Вселенная готовилась к следующей судороге, более сильной, чем любая из тех, что она испытывала раньше.

И затем…

— Кто ты?

— Меня зовут Майкл Пул. Они сидели в тишине, переваривая эти слова.

Наконец Никола заговорила. — Кто такие эти ксили? Ч-и-ли.

Гэа мягко сказала: — Насколько мы понимаем, это те существа — раса, — которых человечество победит в ядре Галактики. Но в конце концов…

— Они победят, — хрипло сказал Пул. — И история заканчивается. Космос умирает. И вот я здесь.

— Да. — Мюриэл попыталась схватить его за руки и вздрогнула, когда ее плоть соприкоснулась с ним. Казалось, она всегда забывала о своей виртуальной природе, подумал Пул, и ей снова и снова приходилось усваивать болезненный урок. — Тебя так или иначе вернут обратно. Сохраненным. Или, по крайней мере, сознающим еще раз.

— Почему? — потребовал ответа Пул. — Почему это должно было случиться?

Гэа пристально посмотрела на него. Она процитировала: — История еще не закончена. Очевидно, ты являешься — и будешь — частью этой продолжающейся истории. Космической истории. Ты, или какой-то твой остаток, каким-то образом сохраненный до самого конца — возможно, в конечном счете этими Трансцендентами, которые, очевидно, обладали способностью проникать в прошлое. И они верили, что тебе предстоит сыграть какую-то роль в том далеком конце времен.

— И это название. Главный враг человечества. Это должно быть название семени платана, того, что вылезло из червоточины, того, что, кажется, так заинтересовалось мной. Или тех, кто его построил. И причина, по которой это попало сюда…

Мюриэл сказала мягко, с сожалением: — Ты знаешь почему. Ты можешь сложить кусочки воедино.

— Как девушка из будущего. Как призрак червоточины, может быть. Это пришло из будущего в прошлое. И оно пришло, чтобы изменить свое собственное прошлое — наше будущее. Оно пришло, чтобы изменить мое прошлое.

Майкл Пул впервые произнес это имя.

— Ксили. Именно тогда начались споры.

Пул закрыл глаза и сжал кулаки. — Я ничего этого не хочу.

— Ты не обязан это принимать, — сказала Никола.

— Ты, — сказал Гарри. — Заткнись. Это не твое дело. Не твоя семья.

— И Майкл тоже не ваш. Его будущее принадлежит ему самому. Он не обязан принимать эти жуткие намеки и обрывки информации. И он не обязан следовать тем планам, которые вы из них строите.

Пул, все еще крепко зажмурив глаза, услышал, как Гэа сказала более мягко: — Но мы не знаем, правда ли это. Возможно, будущее предопределено… Я была там, помните, с Майклом Пулом Базалджетом, когда у него была своя встреча с будущим. Я и другие стремились сохранить это странное знание в тайне — приватно, даже в кругу семьи Пулов. Мы должны быть уверены…

— Никола права. — Пул встал. — Вы все хотите манипулировать мной — всем, что касается меня. Ты, мама — даже ты, Гэа — все эти темные дела из прошлого. И ты, Гарри.

Гарри уставился на него. — Ну, а я не могу? Разве я не имею права?

Пул оглядел их всех, с неловкостью осознавая, что все они уставились на него с каким-то благоговением. Даже его амбициозный отец — даже Гэа, разумное существо возрастом шестнадцать столетий — даже его мать.

Все, кроме Никола Имри.

— Никола. Давай прогуляемся. Он подошел к огромному окну комнаты.

Уставился наружу.

Пересчитал крупинки морского льда на берегу океана, освещенного прожекторами.

Попытался заглушить мысли.

Через пару минут к нему присоединилась Никола, принеся напиток.

— Односолодовое. Твоя мама сказала мне, что это твое любимое.

— Не сейчас.

— Возьми. — Она подождала, пока он послушается. — Это всегда так? Твоя семья.

— Лета, да. Это один из хороших дней. Итак, как ты думаешь, что теперь произойдет?

Никола, казалось, обдумывала это. — Послушай, я новичок в вашей семейной жизни. Но ты просто знаешь, что они не будут действовать вместе.

— Ты правильно поняла.

— Твоя мама говорила об изучении долгосрочных тенденций. Я думаю, она воспримет этого посетителя как подарок космоса. Она захочет установить контакт. Обменяться дипломатическими посланниками. Вступить в пангалактическую цивилизацию гармонии и мира. Ты знаешь, что это такое. И она захочет использовать тебя и эту странную связь, которая у тебя есть с ксили, для достижения этого. В то время как твой отец и Гэа — ну, у вас есть правительство. И я знаю от своей собственной матери, что надзорные органы всегда осторожны. Это их работа. Они захотят убедиться, что, по крайней мере, эти ксили не причинят вреда.