— Мёртвый Разведчик — лёгкая машина на костяных колёсах, быстрая и манёвренная. Используется для разведки и быстрых атак. После соответствующих исследований может быть оснащена стационарным вооружением.

Примечание: новые типы машин, а также улучшения уже существующих исследуются в Библиотеке Проклятых Знаний.

Недолго думая, я сразу заказал строительство трёх Костяных Тягачей, а также нанял сразу девять скелетов-механиков.

Через три часа из ворот Мастерской Боевых Машин выехал первый Костяной Тягач.

Он был огромен. Массивный корпус, собранный из сотен костей, скреплённых некротической смолой и усиленных металлическими пластинами, мерцал тусклым зеленоватым светом. Четыре широких колеса — каждое в половину моего роста — были собраны из спрессованных костяных дисков и обиты по ободу полосами чёрного серебра. Кузов — глубокая платформа с высокими бортами, способная вместить груз, который десяток обычных скелетов таскали бы несколько дней.

Тягач двигался плавно, почти бесшумно — только костяные колёса мягко постукивали по каменным плитам. В центре корпуса, за прозрачной пластиной из слюды, пульсировал Кристалл Тьмы — сердце машины. На водительском месте, сжимая костяными пальцами рычаги управления, сидел скелет-механик. Второй механик устроился в кузове — он отвечал за груз, крепления и мелкий ремонт в пути.

Я залюбовался. Тягач ловко маневрировал в подземелье, разворачивался в узких проходах, легко объезжал колонны и миньонов, не задевая ни одного. Скелет-водитель управлял машиной так, словно делал это всю жизнь.

Недолго думая, я отправил его на помощь скелетам, трудящимся в базальтовой шахте. Доставка продукции оттуда в стандартных тележках занимала едва ли не восемьдесят процентов времени от всего цикла добычи. Посмотрим, как Тягачи помогут. Если расчёты верны, скорость добычи базальта должна вырасти минимум вдвое. А значит — больше ресурсов, быстрее стройка, сильнее моё подземелье.

Настало время нового аукциона. С «Покровом Вечной Ночи» мне повезло. Парочка «Покровов» висела на рынке и, судя по всему, уже не первый аукцион — продавец легко пошёл на снижение цены, а также согласился на оплату чёрным серебром, проклятыми самоцветами и тёмными опалами. Уже через час я был счастливым обладателем артефакта, позволяющего нежити путешествовать далеко за пределами радиуса подземелья.

Со вторым лотом всё шло намного хуже. Я обыскал все доступные слоты, пролистал сотни предложений, но так и не смог найти то, что было нужно — Кристаллизованную Скверну. Без неё «Убежище Теней» не построить, а значит, призраки-убийцы остаются недоступны. Я оставил запрос на покупку с щедрой ценой и принялся ждать.

Прождал, наверное, сутки, когда ко мне бесшумно, как обычно, подкралась Алёна.

— Привет.

— И тебе привет, — я с трудом сдерживал глупую улыбку. «Спокойно! Ты не подросток! Ты вообще не человек. Мертвец. NPC. Даже квесты выдаёшь», — одёрнул я себя.

Сработало. Я нахмурился, вспомнив свой текущий статус.

— Как дела? Что ищешь? — Алёна склонила голову к плечу, разглядывая меня с лёгким прищуром. В её глазах плясали искорки — то ли от света магических светильников, то ли от чего-то ещё.

— Вроде всё более-менее нормально. А ищу… — я задумался, стоит ли рассказывать, а потом вспомнил слова Германа о том, что Алёну он проверил. — Ищу Кристаллизованную Скверну. Нужно для постройки. Никак не могу найти. У тебя не завалялась случайно?

— Нет, — пожала плечами девушка. — У меня такого нет, но могу поспрашивать.

— Было бы отлично, спасибо… — кивнул я.

Повисла неловкая пауза. Мы стояли друг напротив друга посреди шумного зала аукциона, мимо сновали Хранители всех мастей, гудели голоса, звенели монеты, а мы молчали, и каждый не знал, что сказать дальше. Я смотрел на Алёну и чувствовал, как внутри борется целая буря противоречивых чувств. Она — NPC. ИскИн. Строка кода. Но когда она улыбалась, я на мгновение забывал об этом. Забывал, что сам — мертвец. NPC. Призрак, запертый в цифровом аду. Рядом с ней я вновь чувствовал себя… человеком.

— Ты… Как вообще твоё подземелье? Часто атакуют? — спросила Алёна, и в её голосе мне почудилась какая-то неуверенность, совсем не свойственная Хранителю девяносто пятого уровня. Она словно искала тему для разговора — и не находила.

— Когда как. В последнее время вообще никого не видать, больше в рейдах. А у тебя?

— Тоже. Но я в рейды почти не хожу. Просто сижу и любуюсь на своих птиц.

Я не нашёлся, что ответить, кроме того чтобы глупо спросить:

— Каких птиц?

— Моих, — просто ответила она, и на её губах заиграла едва заметная улыбка. — Хочешь посмотреть? У меня их много. Целые стаи. Они гнездятся на вершинах скал. А по утрам поют так, что забываешь обо всём.

— В принципе, можно. Я правильно понимаю, что ты приглашаешь меня к себе в подземелье? Подобного рода визиты вообще возможны?

— Да, я приглашаю тебя к себе, — Алёна слегка покраснела и отвела взгляд, словно сама удивилась собственной смелости. — И, конечно, такие визиты — вполне себе норма у высокоуровневых Хранителей. Поделиться опытом, иногда раздобыть что-то, не платя процент аукциону. А иногда — для того, чтобы скрытно что-то передать, не засветив на аукционе. Ну и если у кого-то счётчик близок к пятёрке, Хранители могут передать ему часть миньонов, чтобы помочь отразить удар, пока тот не разберётся с обороной.