— А чего в речке-то? — усомнился второй.

— Так рыбный, наверно. Где ж еще рыбный варить, как не в речке, — логика у знатока кулинарии была железобетонная.

— А чего за камнями прячется?

— Так от ветра, наверное. Или стесняется. Рей, ты стесняешься?

Я, сидящий за укрытием с палкой в руке, посреди ночи, рядом с горшком, в котором булькает потенциально самое опасное вещество в этом мире, обернулся и попытался изобразить на лице нечто внушительное.

— Мужики, тут может рвануть, — проговорил я спокойно и раздельно. — Уходите отсюда, пока есть куда уходить.

Мужик с репой откусил кусок и продолжил глазеть. Нирт, устроившийся на камне поодаль, даже не шевельнулся.

— Ну серьезно, — я повысил голос. — Это не шутка, мне нужно, чтобы вы отошли подальше. Метров на сто хотя бы.

— А рыба будет? — поинтересовался Герт.

— Герт, я тебе лично объясню потом, может даже без мата, а сейчас уйдите, — напряжение в голосе уже перестало быть наигранным.

Никто не двинулся с места. Мужик с репой хрустнул особенно задорно и повернулся к соседу, видимо намереваясь обсудить мое поведение в деталях.

— Слушайте, ну я же сейчас Хорга позову, — протянул я, не оборачиваясь, — предварительно разбудив. Вы хотите общаться с разбуженным Хоргом?

Хруст повторился, но уже заметно дальше, и при упоминании Хорга на пригорке возникло легкое движение. Народ переглянулся, кто-то почесал затылок, и через полминуты зеваки отошли на условно безопасные метров тридцать, расселись повыше и чуть притихли, но уходить окончательно, само собой, и не подумали.

Бесит, конечно, но прогнать их окончательно не выйдет, разве что действительно тащить Хорга, а тот, если разбудить его посреди ночи и привести на берег реки, сперва отвесит мне подзатыльник, а потом уже будет задавать вопросы. Впрочем, там слизи этой всего ничего, так что плюнул и вернулся к делу.

Еще пара капель глицерина, остановился, выглянул из-за стенки. Темно, костра не разводил специально, чтобы пламя не давало лишнего тепла рядом с горшком, но по отблескам лунного света видно, что в горшочке идет какая-то реакция. В маслянистой жидкости плавают комки, и по идее так быть не должно. Впрочем, у нас в качестве одного из компонентов слюни монстра, там ферменты и белки, которые могли свернуться от контакта с глицерином или от температуры, так что допустим, это возможно и на панику пока не тянет.

Пар почти сошел на нет, реакция замедлилась, и вроде как уже не так опасно. Подлил остатки глицерина, помешал палкой в последний раз, откинулся за камни и прикрыл глаза на секунду, пережидая пульс в висках.

[Условие пересечения первого порога по Пути Созидания: выполнено]

[Путь Созидания IV]

[Путь Разрушения IV]

…

— ЛОЖИСЬ!!!

Упал я лицом в холодную гальку раньше, чем договорил, и последнюю букву своего «ложись» дожевывал уже вместе с прибрежным песком.

А заорал я не на пустом месте, причина имелась, просто случилась она за долю секунды до того, как открылся рот. Перед глазами только-только развернулась долгожданная простыня, ради которой я угробил столько Основы, сил и нервов, крупные торжественные строчки про переход на следующую ступень, и я даже успел выхватить взглядом главное, цифру, ступенька теперь четвертая. Дальше собирался читать медленно и со вкусом, да не вышло.

Хлоп, и поверх них легли новые.

[Принудительный анализ]

[Анализ объекта…]

[Анализ завершен]

[Объект: нестабильный состав на основе соединений азота]

[Состояние: разложение, ускоряется]

[Температура: критическая]

[Рекомендация: немедленно покинуть зону поражения]

Систему, значит, наконец проняло. За все время нашего знакомства эта скупердяйка ни разу не потратила на меня ни капли по собственной воле, единички я всегда выцарапывал сам, а тут она без спросу залезла в мои закрома, отчекрыжила одну и провела анализ, лишь бы предупредить. Такой заботы я от нее не ждал, и до чего же паршиво, что первый добрый жест она приберегла ровно для того случая, когда рядом со мной вот-вот рванет.

Лег я быстро, а вот с пригорка на мой маневр не ответил никто. Обернулся, а зеваки сидят себе как сидели, Герт с бутылкой на коленях, Нирт свернулся клубком в тулупе, мужик с репой замер с недокусанным корнеплодом у рта. Ну и разумеется, все дружно таращатся на меня с одинаковым выражением, мол, чего это фиолетовый вдруг решил обняться с землей.

Мысли между тем понеслись вскачь и перебирали варианты один за другим. Столкнуть горшок палкой на глубину, притопить? От любого тычка эта дрянь сдетонирует раньше, чем уйдет под воду, так что мимо.