— Я знаю, что ты делал это не осознанно. Но все же. Я хотела сказать… спасибо. Ты мне очень помог, Санни. Благодаря тебе мне было легче продолжать бороться. Я этого не забуду.

Он уставился на нее, внезапно почувствовав себя неловко. Затем он смущенно отвел взгляд и прочистил горло.

— Ты… ты уверена, что не получала уже консультацию? Я имею в виду, что это на тебя не похоже. Ты очень… э-эм… просвещенная. В любом случае… не за что, наверное.

Нефис улыбнулась и ничего не ответила.

Санни немного помолчал, а затем заставил себя произнести:

— … Вообще-то, я тоже много времени провел, глядя на твои руны.

Он уставился в пол.

— Разумеется, я не совсем сходил с ума от изоляции, как ты. Ну… если не считать короткого отрезка падения в бездонную пропасть в полном одиночестве, я думаю. Но дело в том, что… если честно, я был… я… недоволен тем фактом, что ты так сильно опережаешь меня. Каждый раз, когда ты получала фрагмент души, это побуждало меня попытаться получить два. Чем сильнее ты становилась, тем сильнее хотелось стать и мне. Во многом я стал сильнее благодаря тебе. Думаю, ты тоже поддерживала меня. В каком-то смысле.

Он замолчал, а затем посмотрел на Нефис с несколько горьким выражением лица:

— Конечно, как бы я ни старался, мне никогда не удавалось догнать тебя. Каждый раз я не поспевал. Это было совсем не приятно. Но это также заставляло меня стараться еще больше, пожалуй.

Она несколько мгновений изучала его лицо, а затем покачала головой.

— Мне гораздо проще получить фрагменты души. Ты это знаешь. Несмотря на то, что я все еще впереди, я подозреваю, что ты сражался и убил гораздо больше Кошмарных Существ, чем я. На самом деле, я знаю, что это так.

Санни улыбнулся.

— Какая разница? Это не соревнование, где ты получаешь награду за усилия. Только результат имеет значение. В конце концов, человек либо силен, либо слаб. Сильные всегда растопчут тех, кто слабее. Разве не так устроен мир?

Нефис опустила глаза, затем медленно покачала головой.

— Ты ошибаешься. Я думаю. Результаты важны, да… но это не значит, что то, как ты к ним пришел, не имеет значения. Каждая победа, которой ты добиваешься, преподносит тебе урок. Каждое поражение, которое ты терпишь, учит тебя еще большему. Думаю, всё зависит от того, что ты называешь силой.

Санни помрачнел.

— Что ж, позволь мне задать тебе вопрос. Можешь ли ты сказать, что я сильнее тебя?

Меняющаяся Звезда уставилась на него с ровным выражением лица. Прошло несколько секунд, но она молчала.

На лице Санни появилась мрачная ухмылка. Он вздохнул, а затем собрал пустые миски, чтобы вымыть их.

— Эффи, похоже, не считает меня таковым. По её словам, мне не хватает убежденности. Я даже не знаю, что такое убежденность и где её можно найти, но даже я не могу честно сказать, что я сильнее тебя. Это должно о чем-то говорить, учитывая… ну, знаешь, мою чистую совесть.

Нефис задержалась на несколько мгновений, а затем вдруг сказала спокойным тоном:

— Ты сильнее, чем тебе кажется.

Санни поставил миски в раковину и включил воду.

Стоя к ней спиной, он какое-то время молчал. Наконец, он начал мыть посуду и сказал:

— … Скоро начнется твоя консультация. Тебе следует поторопиться.

Она несколько мгновений смотрела ему в спину, потом молча встала и ушла.

Санни остался на кухне один. Он закончил мыть миски, поставил их на сушилку и вытер руки полотенцем.

Затем он посмотрел в сторону гостевой комнаты, покачал головой и насмешливо произнес.

— Ах, какая разница? Очевидно, я невероятен…

Неделю спустя на холодном полу подземного додзё напротив друг друга сидели два человека с закрытыми глазами. Скрестив ноги и положив руки на колени, они как будто медитировали.

Но на самом деле это было не так.

Если Санни был спокоен и расслаблен, то Нефис — наоборот. По её телу бешеным потоком текла энергия души, и ей трудно было оставаться неподвижной. Невидимые ни для кого, кроме партнера, сияющие потоки эфирной сущности неслись по её венам, как реки пламени.

Дыхание было неровным, а на лице выступили бисеринки пота.

Санни наблюдал за Меняющейся Звездой сквозь тени. Через некоторое время он сказал:

— У тебя получается гораздо лучше. Пока ещё грубовато, но контроль уже стабилен. Однако в нем нет точности… Мастер должен быть изощрен в том, как он применяет и расходует свою сущность. Это то, что действительно отличает нас от Пробужденных. Хотя душа Вознесенного более могущественна, разрыв не слишком велик. Именно наша способность лучше использовать этот потенциал действительно отличает нас от остальных.