Она сделала паузу, словно взвешивая каждое слово, прежде чем продолжить:

— Фаворитка Повелителя никому не позволит приблизиться к нему. Это происходит уже не в первый раз. Жизнь во дворце, несмотря на все красивые сказки, которые рассказывают наивным девушкам, довольно опасна. Здесь красота — не дар, а оружие. А внимание Повелителя — ловушка.

Анна молчала, впитывая эти слова, как сухая земля впитывает первые капли дождя. В её глазах читался страх — не за себя, а за тех, кто ещё не понял, в какой паутине они оказались.

***

Мысли мензина Одаша вновь и вновь возвращались к той незнакомке — к её голосу, что, словно тонкий серебряный ручей, не желал покидать его сознание. Он звучал в памяти с такой ясностью, будто певица стояла рядом, но стоило попытаться ухватить её образ — тот рассыпался, как туман под первыми лучами солнца.

Кто она? Где скрывается? Почему кажется, будто её вовсе не существует?

Каждый вечер Одаш выходил в сад — в ту самую тьму, где впервые услышал её пение. Он шёл на звук, как заворожённый, но всякий раз, когда ему казалось, что он уже рядом, что вот-вот увидит её силуэт среди деревьев, — голос обрывался. Тишина ударяла по нервам, оставляя лишь горькое разочарование.

И всё же он возвращался. Снова и снова.

Ночь за ночью он бродил по извилистым дорожкам, всматривался в тени, прислушивался к каждому шороху. Его сердце сжималось от смеси восторга, нежности и тоски — тех чувств, что пробуждал в нём один лишь её голос. Он не мог объяснить, почему эта незнакомка стала для него столь важна, но знал одно: он обязан её найти.

В эту ночь сад молчал. Ни единого звука, ни намёка на ту чарующую мелодию. Одаш остановился, вглядываясь в темноту, и вдруг осознал: а что, если он больше никогда не услышит её песни?

Сердце сжалось в холодном страхе. Нет. Нельзя допустить, чтобы она исчезла. Она стала его отдушиной — единственным лучиком света в этом дворце, где каждый взгляд, каждое слово были пропитаны враждебностью.

Он уже хотел двинуться дальше, как вдруг за спиной послышались тихие шаги. Одаш напрягся. В груди вспыхнула безумная надежда: она? Неужели его фея наконец решилась показаться?

Он резко обернулся — и встретился взглядом с младшим братом.

Магнеш стоял в нескольких шагах, рассматривая его с любопытством ребёнка, который обнаружил что-то новое и удивительное. И в самом деле — он ведь и был ещё ребёнком. Любимым ребёнком своих родителей. Тем, кому всё давалось легко.

— Брат мой, хорошо ли ты себя чувствуешь? — в голосе Магнеша звучала искренняя забота, почти трогательная в своей простоте.

Одаш сдержанно кивнул:

— Всё хорошо.

Это были, пожалуй, первые слова, которые он адресовал брату за долгое время. Магнеш, уловив в них проблеск открытости, тут же воспрянул духом.

— Ты довольно долго бродишь в этом тёмном саду, — он улыбнулся, чуть склонив голову. — У меня сложилось впечатление, что ты что-то ищешь.

Одаш холодно взглянул на него:

— Тебе показалось.

Слова прозвучали резко, почти грубо, но Магнеш не отступил. Он сделал шаг вперёд, словно пытаясь прорвать ту невидимую стену, что годами росла между ними.

— Может, я могу помочь? — спросил он, и в его глазах светилась неподдельная надежда.

Старший сын Повелителя не испытывал ни малейшего желания вступать в разговор — тем более с младшим братом. Магнеш это понял сразу, едва встретив ледяной взгляд Одаша. Он замер на месте, неуверенно переступая с ноги на ногу, лихорадочно подыскивая слова, способные растопить эту отчуждённость.

Одаш исподволь наблюдал за ним из-под полуопущенных ресниц. Ночь давно вступила в свои права, но луна, застывшая в зените, заливала сад холодным серебристым светом, позволяя разглядеть малейшие оттенки эмоций на лице брата.

Про себя Одаш отметил: несмотря на родство, сходства между ними почти не было. Человек со стороны ни за что не догадался бы, что эти двое — братья. Магнеш излучал юношескую открытость, в его чертах читалась беззаботная мягкость. Одаш же носил на себе печать многолетней изоляции — в каждом движении, в складке губ, в жёстком изгибе бровей.

— Время довольно позднее, пора возвращаться, — наконец произнёс Одаш, и в его голосе прозвучала не просьба, а скорее формальная уступка этикету. Он развернулся и направился к дворцу, не дожидаясь ответа.

— Погоди! — оклик Магнеша долетел ему в спину, дрожащий и настойчивый одновременно.

Одаш замер, но не обернулся. Магнеш сделал несколько осторожных шагов, затем снова остановился. Он глубоко вдохнул, собираясь с духом, и выпалил:

— Я всего лишь хочу сказать, что не хочу войны между нами. Мне известно: некоторые советники отца, да и он сам… они хотят, чтобы я занял его место. Но оно по праву принадлежит тебе. Я не стану претендовать на него. И не хочу, чтобы ты считал меня своим врагом.