Я уже начал думать, что сейчас найдётся ещё какой-нибудь древний механизм, когда к нам подошёл один из вчерашних горцев. По лицу было видно — пришёл он не поблагодарить. Заговорил он быстро, почти не глядя на нас.

Я понимал отдельные слова, но складывать их в нормальный смысл пока не умел. Зато по тому, как он несколько раз ткнул рукой куда-то в сторону деревни, стало ясно: чем-то сильно недоволен.

Радан выслушал его и задал короткий вопрос. Горец ответил уже медленнее.

Кристина прислушалась.

— Он просит заряженный кристалл. Староста ему отказал.

Я сразу повернулся к ней.

— В смысле заряженный? Может, новый?

Горец продолжал говорить. Радан отвечал коротко, но без раздражения. Скорее так, будто слышал эту жалобу уже не первый раз.

Кристина перевела:

— Староста говорит, что зарядная станция сбоит и толком не работает. Если сейчас заряжать кристаллы на всё подряд, деревня скоро останется без запасов. Они используют их для механизмов, воды, света, каких-то мастерских работ. Видимо, станция пока ещё работает, но плохо, и починить её некому.

Я несколько секунд молчал, а потом повернулся к Радану.

— Что за зарядная станция?

Седобородый посмотрел на меня, и по его лицу я понял: вопрос получился слишком заинтересованным. Впрочем, инженеру, который только что починил опреснитель, такое любопытство простительно.

— Устройство для зарядки кристаллов, — сказал он после короткой паузы. — Старое. Из тех, что вынесли из комплексов. Оно тянет эфир из воздуха и наполняет кристалл. Медленно, но надёжно. По крайней мере раньше так было.

Я почувствовал, как внутри что-то щёлкнуло.

— То есть кристаллы можно заряжать? Не просто менять на новые?

Радан удивился уже сам.

— Конечно. А как ещё с ними жить? Если каждый раз менять, никаких запасов не хватит.

Кристина выглядела не менее задумчивой.

— У нас в баронствах их обычно именно меняли на новые, если могли себе позволить.

Радан хмыкнул.

— Если вы настолько богато живёте, что у вас много заряженных кристаллов, меняйте сколько хотите. Мы так не живём. Нам приходится заряжать те, что есть.

Слова прозвучали почти буднично, но для меня они оказались важнее половины древних лекций, которые я успел услышать от интерфейса. Ведь если кристаллы можно заряжать, то не нужно каждый раз искать новый и ждать, пока повезёт с руинами. Не придётся зависеть от чужих складов, баронов, инженеров и торговцев. Если понять принцип, можно будет вернуть к жизни дирижабль. А если получится повторить устройство…

Я вовремя остановил мысль. Сначала нужно посмотреть, а потом уже мечтать.

— Я могу попытаться помочь, — сказал я. — Если станция сбоит, покажите её. Возможно, проблема такая же простая, как с опреснителем.

Радан посмотрел на старосту, который стоял чуть дальше и говорил с другим жителем деревни, а потом и вовсе ушёл.

— Мысль хорошая, но станция — не водный камень. Она у нас одна, и староста решает, кого к ней подпускать.

— Значит, поговорим со старостой.

Седобородый кивнул, и мы пошли к дому старосты. Дом стоял ближе к центру деревни, под скальным навесом. Я ожидал чего-нибудь побольше, но здание оказалось низким, почти прижатым к скале. Над широкой дверью лежала толстая балка. По обе стороны входа висели старые металлические щиты. Я задержал на них взгляд. Слишком уж хорошо обработан металл для обычного украшения. Похоже, когда-то эти куски принадлежали чему-то древнему.

Внутри было тепло. Пахло дымом, шерстью и сухими травами. Староста сначала выслушал Радана, потом меня. Не перебивал, только лицо постепенно становилось всё мрачнее.

— Нет, — сказал он наконец.

Я даже не сразу нашёл, что ответить. Конечно, я не ждал согласия, но отказ прозвучал слишком быстро и окончательно.

— Вы даже не хотите, чтобы я посмотрел?

— Не хочу. Зарядная станция — самое ценное, что у нас есть. Без неё исчезнут вода, свет, сушильни и часть мастерских. Ты чужак. Сегодня ты починил очиститель, за это спасибо, но подпустить чужака к сердцу деревни я не могу.

— Я не собираюсь её разбирать. Просто посмотрю.

Староста хмыкнул.

— Вы, инженеры, всегда начинаете с «просто посмотрю».

— А потом?

— Потом вам обязательно нужно открыть крышку.

Я невольно усмехнулся.

— Хорошо. Крышку тоже не трону. Посмотрю снаружи, и скажу, что вижу.

Он покачал головой.

— И что мне даст твой ответ?

— Может, хотя бы станет понятно, сколько ей осталось.

Староста посмотрел на меня исподлобья.

— Она заряжает кристаллы. Нам, пока этого достаточно.