Ведьмы ждали на поляне. Их оказалось больше десятка. Аннабет узнала женщину, похожую на строгую учительницу, и ту невысокую пухлую ведьму, которую про себя до сих пор называла домохозяйкой. Остальных она видела впервые. Женщины стояли широким кругом, одетые в светлые свободные платья, на их шеях и запястьях поблескивали украшения. В центре поляны горел небольшой костер, а вокруг него на земле темнели линии сложного магического плетения.

Алиша встретила Аннабет улыбкой.

— Не бойся.

Эти слова почему-то напугали сильнее всего.

Аннабет заставила себя улыбнуться в ответ и шагнула в круг. Внутри все сжалось еще сильнее.

Стоило Аннабет оказаться в центре поляны, как магия под ногами ожила. Линии вспыхнули одна за другой, стремительно соединяясь в сложный рисунок. Синий свет пробежал по земле, замкнул круг, перечеркнул его острыми лучами, и у девушки перехватило дыхание.

Она уже видела нечто подобное. В подземелье башни магов. Пентаграмма, в которой держали Кая. Дурочкой она себя не считала, а потому резко обернулась. Майя уже отошла к остальным ведьмам.

— Что это?

— Начало ритуала, — спокойно ответила Алиша.

— Посвящение выглядит как ловушка для демона?

Ведьмы вокруг одновременно подняли руки, и линии вспыхнули ярче. Аннабет шагнула назад. Невидимая преграда встретила ее раньше, чем она успела добраться до края круга. По ладони ударило разрядом, заставив отдернуть руку.

Вот теперь сомнений не осталось. И подозрительный напиток, и отсутствие демона, и шепот-предупреждение в голове. Все сложилось слишком поздно.

— Выпустите меня.

— Не усложняй, Аннабет.

— Выпустите меня! Где Кай?

Вместо ответа ведьмы начали читать заклинание. Магия вокруг пришла в движение. Аннабет почувствовала, как плетение сжимается, не позволяя выйти из круга, и страх мгновенно сменился злостью.

Она вспомнила формулу. Произнесла ее мысленно — и вскинула руку. Перед ней вспыхнул синий щит. По поляне прокатился глухой удар. Пентаграмма дрогнула, несколько линий на мгновение потускнели, а одна из ведьм сбилась с заклинания. Алиша сжала губы в тонкую полоску, показывая недовольство.

— Кто тебя этому научил?

Аннабет тяжело дышала, удерживая щит.

— А сама не догадываешься?

Алиша несколько секунд смотрела на нее, а затем неожиданно улыбнулась и щелкнула пальцами. За спиной послышался треск веток. Аннабет обернулась. Из-за деревьев вышел мужчина. Она уже видела его раньше издалека возле поместья — высокий, крепкий, с короткими седыми волосами, только теперь у него были еще короткие темные рога на лбу. Но внимание девушки было приковано не к нему, потому что рядом с мужчиной, в нескольких футах над землей, висел Кай.

Тело демона удерживали темные нити магии. Голова безвольно опустилась, руки висели вдоль тела. Пепельные волосы падали на лицо.

Он не двигался.

— Кай!

Щит исчез. Аннабет бросилась к границе пентаграммы и едва не врезалась в нее всем телом.

— Кай!

Никакой реакции. Вольтар едва заметно повел рукой. Нити исчезли и демон рухнул на землю прямо перед пентаграммой тяжелым бесформенным кулем. У Аннабет внутри все оборвалось.

— Что вы с ним сделали?!

— Всего лишь выманили и ослабили. Он не всесилен, деточка. Кай — самое опасное магическое существо Ньюворна. Он тысячелетний демон! И к счастью, наслать на него качественную иллюзию удалось. Правда пришлось пожертвовать ценными артефактами. И кто бы мог подумать, что именно ты станешь слабостью демона! Как только морок сработал, он бросился тебя спасать, а там прямиком угодил в ловушку Вольтара.

— Это подло! Низко! Вы использовали такой грязный прием, потому что он сильнее вас всех! Вы не смогли бы его одолеть напрямую!

Она ударила ладонями по невидимой преграде. Магия обожгла кожу, но Аннабет даже не почувствовала боли.

— Кай! Ты меня слышишь?

Он не шевельнулся.

— Отпустите нас! — Аннабет повернулась к Алише. — Немедленно!

— Я просила тебя не сопротивляться.

— Да пошла ты! Что вы с ним сделали?!

Алиша даже не повысила голоса.

— Он жив. Пока что.

Аннабет снова посмотрела на неподвижного Кая. Ведьма сказала, что он живой. Этого оказалось достаточно, чтобы паника совсем немного отступила.

— Отпусти его.

— Это зависит от тебя.

Аннабет замерла. Теперь она поняла. Кая принесли сюда не просто потому, что он мог вмешаться. Его принесли, чтобы надавить на нее.

— Что тебе нужно?

— То, что находится внутри тебя.

— Забирай.

Кажется, даже Алиша не ожидала, что она согласится так быстро.

— Аннабет, ты не понимаешь…