М-да, после этого боя куртка станет мусором. Я, возможно — тоже. Хотя мне, скорее, грозит участь удобрения для безумной суперки с какими-то запредельными способностями.

— Я тебе не по зубам, — заявил я с бравадой, чувствуя, как одежда на мне намокает от крови.

Скоро я не смогу стоять на ногах, и тогда…

Нет, сейчас не время для пораженческих мыслей. Но мне очень не хватало чувства тени, которое могло бы подсказать, как близко полиция. Они едут — даже если мое сообщение попало не к тем, Секрет выбралась и наверняка позвала на помощь. И отсутствие сирены может быть хорошим знаком — возможно, патрульные решились устроить облаву в тишине.

Все же я очень привык располагать актуальной информацией о происходящем вокруг. И сейчас чувствовал себя неуверенно не только из-за ран.

В ответ на мою браваду Воровка звонко рассмеялась. Она даже словно ускорилась, двигаясь в мою сторону — или к теням, от которых я ее отбросил. Мое же отступление оставалось все таким же медленным. И все же сквозь ее смех я уловил другой звук.

Шаги. Слишком тихие, чтобы они принадлежали случайному прохожему. Шаги, заглушаемые звонким мелодичным смехом. И я бы не услышал их, если бы не вслушивался так усердно в ожидании помощи.

— Смейся-смейся, — громко заговорил я, не особо подбирая слова. — Посмотрим, кто посмеется последним.

Мне нужно было, чтобы она не услышала раньше времени.

— Даже жаль, что ты больше не сможешь говорить, — в голосе суперки действительно послышалось сожаление.

Я прыгнул к ней, снова напарываясь на острые лезвия шакрамов, зацепил ее когтями и отбросил от себя — на этот раз в ту сторону, откуда раздавались шаги.

Пан или пропал.

Если мне показалось; если я ошибся, и это не полиция; если она увидит опасность…

Шакрамы растворились, и девушка, чей облик они прятали, рухнула на землю. А на меня обрушилось чувство тени, почти невыносимое. Но я слишком давно управлял им, и потому почти на одних инстинктах метнулся к ближайшей тени, перемещаясь в убежище.

И теперь я знал, почему голос Воровки показался мне знакомым.

Предложение Тени застало меня врасплох. Я ведь полагала, что с этой работой может справиться только он, и вдруг Тень предлагает мне разделить с ним патрулирование. Хотя я представления не имела, как это происходит, и что предстоит делать мне.

Но парень хорошо подготовился, будто и не сомневался в моем согласии. Впрочем, я ведь и не собиралась отказываться. Я действительно хотела ему помочь.

И у меня все получилось. Конечно, почти бессонная ночь не радовала, зато радовала возможность показать себя — и дать отдых Тени, который вот уже четыре года все это тащил на себе.

Разумеется, я не выдала свой недосып Тени. Только представила, что он в таком состоянии находится постоянно, и уже стыдно жаловаться. Даже напротив, возможность дать ему отдохнуть воодушевляла. Поэтому я и вызвалась ходить в патруль чаще.

Для меня это не стало какой-то чрезмерной нагрузкой. В конце концов, постоянный недосып в моем возрасте — это практически норма. А само патрулирование не было особо напряжным. Прыгнуть в контрольную точку, осмотреться, осмотреть округу более короткими прыжками, при обнаружении суперов отправить сообщение полиции — и прыгать в следующую контрольную точку. Все повторить.

Если не торопиться, то сил вполне хватает на несколько часов.

Мы договорились, что в случае обнаружения неизвестного супера я должна позвать Тень и немедленно уходить. Это могло бы выглядеть дискриминацией, но я признавала, что в прямом столкновении с неизвестной опасностью у меня шансов меньше. Тень был защищен и подготовлен куда лучше меня.

Но новых суперов не появлялось, и я расслабилась. Возможно, Альфа не хочет терять своих созданий, и потому не торопится производить новых суперов? Все же за короткий срок мы с Тенью обезвредили уже нескольких злодеев, причем довольно опасных. Может, новых больше и не будет? Это в одиночку Тени было сложно, а вдвоем мы куда эффективнее. Если Альфа это понял, то ничего удивительного, что он притих.

Увы, я оказалась слишком оптимистична. И после нескольких спокойных патрулирований столкнулась с новой, прежде не виданной угрозой.

По крайней мере, с первого же взгляда становилось понятно, что этот неизвестный супер представляет опасность. Вращающиеся вокруг его тела остро заточенные кольца как бы намекали, что к этому типу лучше не приближаться. Впрочем, я довольно быстро сообразила, что вижу перед собой женщину — очертания тела были соответствующие, хоть и скрытые за странной броней суперки.

Я достала телефон, чтобы отправить Тени сообщение о новой угрозе, но в этот момент суперка очутилась прямо передо мной.