– Ой, простите, постойте, вы как приехали?
– Макс, добравшийся на общественном транспорте, не ответил.
– Подождите, может я вас довезу...

...Резкий звук отвлек Макса от размышлений. На секунду ему показалось, что зазвонил телефон и рука сама, автоматически взялась за трубку. Но вместо голоса в ней лишь звучали равномерные гудки - звонок оказался иллюзией. Взгляд невольно упал на монитор, где в углу экрана часы показывали пятнадцать минут третьего, Макс поморщился, потер лоб.

"Что-то я много думать стал".

Доработав без всяких размышлений до конца рабочего дня, Макс собирался уже уходить, привычно последним, как зазвонил телефон.

– Как твои успехи?
– промурлыкал на том конце бархатистый голос Карины, его звучание, перелив, наверное, мог загипнотизировать, если бы на заднем фоне не гремела оперная музыка.

– Стараюсь, - ответствовал Макс.

– Когда человек много работает, он должен качественно отдыхать.

– Угу. И?

– В пятницу, в комплексе Конгресс-холла пройдет благотворительный бал. Меня пригласили туда, а вход - только парами. Вот, теперь приглашаю тебя. Выручи, мне нужна пара на вечер.

– И ночь?

– Как пройдет вечер...
– Карина рассмеялась, но в этом смехе все равно были слышны нотки глубоко подавленного желания.

– Хорошо, - не стал кочевряжиться Макс.
– Стану твоей парой.

Девушка обрадовано поблагодарила и, попрощавшись, отключилась.

До пятницы Карина оставила Макса в покое. Не звонила, не ловила, не преследовала. Даже стало интересно, что у нее.

"Может она себе другого парня найдет и от меня отстанет?" - подумал Макс.

***

Карина заехала за Максом вечером без пятнадцати пять. Точнее, ее привезли. Красивый брюнет с вьющимися волосами. Лицо его было несколько бледнее, чем у Карины и более вытянутое, а глаза - кристально серые.

– Познакомьтесь, мальчики. Брэндон, - это Макс. Макс - это Брэндон, мой коллега по цеху, молодой литератор и журналист, - представила их друг другу девушка.

Брэндон, как-то по-особенному улыбнувшись - с немного грустным лицом, но при этом с очень ясным взглядом, крепко пожал протянутую руку Макса и кивнул. Затем сразу вернулся на водительское сидение.

– Макс, душка, Бран обычно очень молчалив, но он очень тебе рад. Ты уж не дергай его - он все равно не ответит, только улыбнется. Понял?
– Карина вдруг обняла Макса, сильно прижавшись к нему.
– Главное не бери ничего в голову и не волнуйся. Окей?

Последние слова девушка произнесла с озорной улыбкой и плохо скрываемой грустью в глазах. Макс пристально посмотрел на игриво сделанное выражение лица и нехотя кивнул. Почему-то ему показалось, что Карина не столько его, сколько себя успокаивает, а еще Макс поймал себя на мысли, что видеть девушку столь явно волнующейся, было даже несколько непривычно и ему стало любопытно в чем дело.

– Вот и хорошо, - Карина увлекла Макса на заднее сидение и даже умудрилась мимоходом облапать.

Машина быстро набрала скорость. Брэндон молчал, изредка поглядывал тем же ясным взглядом в зеркало заднего вида на пассажиров, Карина без умолку шутила и тараторила. Когда Брэндон довез их, то выйдя, галантно открыл дверь для Карины. Макс, выбравшись самостоятельно, не без интереса окинул взглядом здание Конгресс-холла, в котором должен был пройти бал. Здание это принимало очень высокие конференции, в том числе, форумы шанхайской организации сотрудничества и глав стран БРИКС, но Макс, несмотря на то, что жил совсем недалеко, за то десятилетие, что конгресс возвели, ни разу не бывал в нем.

Макс кивнул в такт своим мыслям и отошел от машины, увлекаемый вслед Кариной, которая взяла его за руку и потянула за собой. Они вошли в здание через прозрачные двери. Внутри все дышало готичным декадансом и ар-деко. В оформлении интерьера господствовали красные и черные оттенки, а в меблировке - винтаж и антиквариат. Когда девушка отметилась на ресепшене, получив специальный пропуск, Макс с толком осмотревшись по сторонам, спросил:

– И зачем этот бал вообще проводят?

– Для встреч и поиска, - загадочно произнесла Карина.

– Кого ищут?

– Ищут интересных, с особенной душой, понимающих. Бал проходит каждый год в разных городах, да и в разных странах: география - вся северо-восточная Европа и северо-западная Азия, от Астаны до Стокгольма и Праги.

– Постой, ты меня часом не на смотрины затащила?

Карина остановилась.

– Максим, ну почему ты такой? Посмотри, какие инсталляции, какая роскошь, одна дорожка у тебя под ногами чего стоит. Такие на Оскар стелят. Давай просто походим, посмотрим.