— Любишь ты спор ради спора, — махнул рукой Андрей. — Всё равно ведь останешься при своем мнении, хоть кол на голове теши.

— Да, я такой, — с показным бахвальством басовито проговорил Максим.

Мужчины вдруг рассмеялись, глядя друг на друга.

— Слушай, Андрюх, — в холодном взгляде Максима неожиданно появился легкий блеск, — а дай мне попробовать?

Андрей поднял брови от удивления.

— Чего?

— Чего-чего, — передразнил его Максим. — Возьмите меня директором школы. Это ведь в твоей власти, да?

— Брось, Максим, — Андрей улыбнулся, поначалу расценив сказанные слова как очередную шутку. Но глядя в глаза другу, Андрей понял — тот не шутил. — Какой из тебя директор школы?

— А почему нет? Сам ведь говоришь — были случаи, когда директорами становились сторонние люди.

— Но… — Андрей явно растерялся под напором собеседника. — Тебе-то это зачем? Максим, не говори глупостей. В конце концов, ты же бизнесмен, а не работник сферы образования.

— И что с того? — с вызовом спросил Максим. — Думаешь, не справлюсь?

Он пристально посмотрел другу в глаза.

— Не сомневаюсь, что справишься, — ответил Андрей. — Ты — умнейший человек среди всех, кого я знаю…

— Ну так и в чем проблема? — перебил его Максим. — Возьми меня на эту должность. Хотя бы на год. А я попробую себя на новом поприще.

— Едва ли школа — это подходящее место для тестирования твоих амбиций.

— Дело не в амбициях, — возразил Максим. — Мне, правда, интересно примерить на себя эту роль. И свободного времени теперь полным-полно.

— Образование детей — не игровая площадка, — жестко сказал Андрей. — И тем более не инструмент для твоей психотерапии и поисков себя.

— Разумеется, — кивнул Максим и подался в сторону друга. — Ты давно меня знаешь. И знаешь, что я всегда полностью отдаюсь делу, которым занимаюсь. Не думай, будто эта работа станет для меня сродни хобби или развлечению. К своим обязательствам я всегда подхожу со всей ответственностью.

Андрей посмотрел на лицо друга, которое теперь залилось легким румянцем, словно в тело Максима вдохнули новую жизнь.

— И в конце концов, — улыбнулся Максим, откидываясь на спинку кресла, — кого ты должен благодарить за свою карьеру в Министерстве образования?

— Что правда, то правда, — неохотно ответил собеседник.

— Я — отличная кандидатура, — продолжал нахваливать себя Максим. — Классный менеджер, к тому же получил диплом технического университета с отличием.

— Поимей совесть, — не выдержал Андрей. — Ты же сам рассказывал, что бросил университет на предпоследнем курсе, когда перестал успевать совмещать работу и учебу. А диплом купил в подземном переходе несколько лет спустя.

— Подумаешь, не сдал выпускные экзамены, — отмахнулся Максим. — Зато всегда учился только на отлично.

— П-ф-ф, — выдохнул Андрей, закатил глаза и помотал головой.

— Да не ломайся ты, — настаивал Максим. — Дай порулить школой. Ну не разрушу же я её до основания, правда?

Несколько секунд Андрей раздумывал. Чудаковатый каприз со стороны друга стал для него полной неожиданностью. Озвученная просьба выглядела как предложение ввязаться в сумасшедшую авантюру вопреки любому здравому смыслу. И в то же время из этой затеи мог бы получиться отличный образовательный эксперимент. Максим славился неординарностью мышления. К тому же, несмотря на кажущееся пренебрежение к чужим словам, он всегда внимательно прислушивался и мотал на ус мнение других людей. Даже когда, на первый взгляд, демонстративно его отвергал. Эти качества на посту директора школы могли с лихвой компенсировать недостаток у него педагогического опыта. Может быть, Андрею действительно стоило рискнуть?

— Давай так, — сказал он Максиму. — Подумай недельку. Честно взвесь за и против. Почитай про школу в интернете, пообщайся ещё с кем-нибудь из работников системы образования. Как следует изучи уровень безумия, с которым придется столкнуться на посту директора. Честно признайся, нужна ли тебе подобная головная боль или же скучающему богатею стоит найти более подходящий способ для самоутверждения и преодоления жизненного кризиса. И если через семь дней твое желание не угаснет, то, так и быть, я удовлетворю эту блажь.

Взгляды мужчин встретились.

— Ну что? — Андрей наклонился к другу и произнес странные слова, понятные лишь ему и Максиму. — По габарям?

— По габарям, — с усмешкой ответил Максим и крепко пожал протянутую ладонь Андрея.

Неделя пронеслась незаметно, и вот уже Максим, полный решимости, направлялся в гости к своему старому товарищу, назначившему встречу у себя на работе. С большими усилиями Максим пропихнулся через утренние пробки, доехал до центральной части города, где расположились многочисленные штаб-квартиры государственных ведомств, и принялся искать свободный закуток, чтобы припарковать автомобиль. По будням улицы центра напоминали дикую, нескончаемую стоянку для тысяч железных колесниц, словно нарочно пытавшихся занять собой любую пустую точку вдоль дороги. И даже платные зоны парковки, минута ожидания на которых ценилась на вес золота, оказывались забиты до отказа. Объехав три раза вокруг района, Максим, наконец, увидел освободившееся местечко рядом с длинным серым зданием и сразу же приткнул туда свой Porsche.