Молодой человек ответил не сразу и немного выждал, притворяясь, будто всерьез размышлял над предложением. Директор моментально раскусил этот спектакль, но виду не подал.

— Годится, — сказал наконец Егор.

— Тогда по рукам? — Максим поднялся с кресла и протянул будущему помощнику ладонь.

И на это Егор ответил крепким рукопожатием.

Роскошный черный автомобиль премиум-класса неспешно катился по широкому бульвару, ловко маневрируя среди других машин и объезжая небольшие заторы и традиционные утренние пробки. Максим полулежа раскинулся на мягком заднем сиденье, смотрел в окно и наслаждался доносившейся из колонок приятной музыкой, в то время как статный молчаливый шофер такси, внимательно наблюдая за дорогой сквозь лобовое стекло, вез их по направлению к школе.

Зима шла к завершению. Снег ещё лежал повсюду, но в белом, грязноватом покрове уже виднелись первые проталины, оголявшие прятавшийся под ним асфальт. Лучи февральского солнца всё еще не согревали, но их сила с каждым днем становилась всё ощутимей. А за углом, терпеливо дожидаясь своего неминуемого выхода, стояла весна.

С того момента как Максим стал руководителем школы, прошло почти девять месяцев. Срок был немалым. За это время женщина успевала выносить ребенка и дать миру новую жизнь. Ровно столько держали русские солдаты героическую оборону крымского города Севастополя во время Великой Отечественной войны. Конечно, на этом фоне подвиги Максима выглядели значительно скромнее.

Но и они кое-чего стоили.

Успеваемость учеников его школы, особенно за последние полгода, заметно пошла вверх. Всё больше ребят стало посещать факультативы и дополнительные занятия и подавать заявки для участия в городских олимпиадах. Дети словно почувствовали, что ничуть не хуже, не глупее, не бесталаннее других школьников и вполне заслуживали право тягаться за пальмы первенства в конкурсах и соревнованиях.

Одновременно в школе продолжали возникать новые курсы и секции. Максим без зазрения совести тратил на это деньги спонсоров и вдобавок к уже созданным кружкам также начал проводить уроки по дизайну, робототехнике и компьютерной графике.

Но главное, что подметил и директор, и Марина, и остальные их коллеги — в школе постепенно укоренялась приятная, дружелюбная, почти домашняя атмосфера. Скандалы, конфликты и редкие драки между учащимися сходили на нет. После окончания уроков ребята всё чаще по собственной воле задерживались в стенах учебного заведения. Одни до вечера торчали в компьютерных лабораториях, другие — на факультативах, третьи — просто «тусовались», сменив дворы и уличные лавочки на созданные в школе комнаты отдыха с диванами и креслами.

Для новичка в системе образования Максим взял неплохой старт. Но почивать на лаврах ему пока было преждевременно.

Такси остановилось у решетчатого зеленого забора, огораживавшего школьную территорию. Рано или поздно директор намеревался убрать хотя бы часть этого бессмысленного ограждения, придававшего его школе ненужное сходство с тюрьмой. Пока что местная градостроительная комиссия упорно отказывалась дать добро на его снос и ссылалась на многочисленные регламенты, предписывавшие забору находиться именно там, где он стоял. Но Максим верил в будущую победу над бессмысленной бюрократией. Даже если борьбе было суждено затянуться на годы.

— Прибыли, — вежливо сказал водитель, тотчас выпрыгнул из машины и открыл для пассажира заднюю дверь. Максим вылез наружу, поблагодарил шофера и в знак благодарности вручил ему крупную банкноту в качестве чаевых, а затем бодрым шагом направился ко входу в здание. Он прошел по знакомому маршруту и свернул в канцелярию. Свет в комнате уже горел, но людей внутри Максим почему-то не заметил. Лишь внимательнее осмотревшись по сторонам, он увидел, что на полу, запихнув голову под нижний ярус стоявшего в углу канцелярии шкафа, кто-то лежал.

— Это что такое? — громко спросил Максим.

— Доброе утро, Максим Игоревич, — раздался голос Егора. Парень быстро выполз из-под шкафа и поднялся на ноги.

— Что ты там делаешь? — поинтересовался директор у своего помощника.

— Компьютер чиню, — тут же ответил Егор, показывая на стоявшее на нижней полке старое электронное оборудование.

— Вот этот хлам? — Максим приблизился и посмотрел сначала на небольшой монитор, а затем на клавиатурный блок. Эта техника лежала и пылилась здесь как минимум со времени предыдущего директора и уже давно просилась на помойку.

— Да это же «Спектрум», — с небольшой обидой в голосе сказал Егор. — Отличный компьютер. Я его три недели назад попробовал включить — оказалось, что сгорела плата питания. Вот, нашел на распродаже запасную и только что заменил. Теперь всё работает как надо.

Юноша торжественно нажал на кнопку включения и старенькая вычислительная машина начала тихо потрескивать, а по экрану монитора быстро побежали белые циферки.

— Ну и ну, — с улыбкой сказал Максим.

Кто бы только мог подумать, что ещё месяц назад этот парень обчищал карманы и был озлоблен на весь белый свет? Едва ли за столь короткий промежуток времени Егор сильно изменился. Скорее, теперь он просто потерял необходимость постоянно прятаться за собственным панцирем и противостоять окружавшему его миру. Денег, которые платил ему Максим, хватало на небогатую, но сытую жизнь. Мать Егора всё так же продолжала пропивать большую часть собственного заработка, но теперь молодой человек был в силах как следует позаботиться о себе. Делать то, чем постоянно пренебрегала родившая его на свет женщина — приносить в дом продукты, покупать одежду, оплачивать коммунальные счета.