— Ты с ним скоро лобызаться начнёшь…

— Не понимаю, что не так? Наши мелкие ссоры не имеют значения перед лицом внешней угрозы.

— Продолжай, — брюзгливо машет рукой.

Продолжаю. Организация военного лагеря — дело хлопотное. Отправил туда временным начальником Кетрига и пару дюжин ратников в качестве десятников.

— Взял на себя смелость увеличить им жалованье в полтора раза.

От моих слов граф не выглядит счастливым, но недовольства тоже не проявляет.

— Принято поступление от рудника. В общей сложности две тысячи триста четыре кроны, — надо заметить, что впервые получил возможность оценить доходы графства.

Результаты рудник выдаёт три-четыре раза в год. Ежегодный доход в пределах полутора-двух тысячи соверенов. Изрядно. Однако расходы тоже велики. Одна Сесилия на подготовку к балу может ухлопать до полусотни соверенов. Запросто. А есть ещё матушка и Хендрик.

— Помощник управляющего утверждает, что содержание серебра в руде резко упало. Рекомендую, Ваше сиятельство, послать туда инспекцию. Подозреваю, что управляющий стал воровать не по чину.

— Тогда собирайся и езжай, — решает граф. — Сам и проверишь.

«Инициатива имеет инициатора, — хмыкает предок. — Ну-ка разверни ситуацию в обратную сторону. Покажи, что умеешь сам, без меня».

— Нет, отец. В горном деле абсолютно ничего не понимаю. Найдите специалиста.

— Ослушаешься приказа главы рода? — граф сужает глаза.

— Отец, если вы ненароком лелеете мысль, что когда-нибудь я стану вашим преемником и приму графство под свою руку, лучше выбросьте её подальше. И прикопайте поглубже. Я никогда не соглашусь стать вашим наследником, даже не думайте в эту сторону. Вообще в вашем графстве не останусь.

У графа от неожиданности отвисает челюсть. Продолжаю смотреть на него холодными, абсолютно неуступчивыми глазами.

Предок, кстати, тоже впадает в прострацию. Чувствую. Хотя сам всё время учит поступать неожиданно. Папашка несколько раз намекал и даже говорил открыто, чтобы я не мечтал стать графом ди Гревис. Хорошо его зная, догадываюсь о мотивах. Несложно, если отбросить идиотское предположение, что они все исключительно благородные. Скорее наоборот. Не сыщешь у него благородных порывов. Особенно, если дело касается меня.

Поэтому граф целенаправленно меня придавливал, лишая даже призрачных перспектив. Ещё рассчитывал, что я всё-таки буду стараться, выпрыгивать из штанов, пытаясь заслужить хотя бы намёк на одобрение. А он затем, издевательски ухмыляясь, даже на захудалое баронство не поставит. Только вечным мальчиком на побегушках.

И вдруг такой резкий афронт. Ему самому тычут в лицо обидную комбинацию из трёх пальцев. Сопутствующий мелкий эффект тоже приятен. Он теперь не может подтвердить свой приказ о командировке с инспекцией. Иначе вроде как действительно готовит меня к роли наследника. Это же преемник обязан вникать во все тонкости управления и хорошо знать ключевых людей графства.

— Вон! — рявкает граф.

Ишь, какой ранимый.

— Разрешите откланяться, Ваше сиятельство? — тут же приходится уворачиваться от летящего в голову письменного прибора.

Между прочим, бронзового. Очутившись за дверью, с удивлением обнаруживаю, что держу его в руках. Кладу рядом с дверью. Моя реакция меня самого начинает удивлять.

Пред нами все цветет,

За нами все горит.

Не надо думать — с вами я,

Кто всё за вас решит.

(по мотивам песни Высоцкого «Солдаты группы Центр»)

Степь, полдня конного перехода от границ баронства Дортин.

Начало лета.

Наш отряд идёт неторопливо и неумолимо. Время от времени огненный маг Варран взмахивает рукой, и слева от нас вспыхивает полоса пламени. Длиной в тридцать — сорок шагов. Размеренно дующий ветер немедленно подхватывает огонь и гонит его почти строго на юг. Несколько дней подходящего ветра ждали.

За нами поднимается стена белого дыма, издалека не выглядящая чем-то угрожающим. Гадко ухмыляюсь. Заодно представляю ужас, врывающийся в души степняков, когда они это увидят. Степной пожар — самая кошмарная их фобия. Короткая весна с буйным цветением густых трав закончилась. В рост пошла типичная степная растительность. Она и зелёной-то бывает только в самом начале, затем быстро желтеет и сохнет. Горит, как обычное сухое сено. Кстати, замечательно его заготавливать, сушить не надо, сгребай и складывай.