— Вам надо, вы и платите, — хладнокровно заявил я. — Меня моя одежда вполне устраивает.

Ещё отцу пришлось нанять учителя танцев. Два самых популярных, менуэт и бальсару (вариант вальса, автор), выучить успел. Сесилия, кстати, сыграла роль партнёрши.

Затем банкет и бал. Понравилось и то и другое. Стол ломился от яств, кое-что я видел впервые. Какие-то заморские фрукты, необычайно вкусные, морская рыба. Я даже озадачился, как её смогли привезти, далековато от нас море.

— Так живую привозят, — поясняет какой-то пожилой барон по соседству. — В огромных бочках с морской водой. Дорогая, жуть!

Знакомых дам, кроме сестёр и других родственниц, не было. Амалия на этот раз Инессу с собой не взяла. Так как никто не взял на себя заботу кому-нибудь меня представить, я и пригласить никого не могу. Этикет. Так что прислонился к Фьонце и наблюдаю за действом, заложив руки за спину. Благо Амалия активно участвует в этой групповухе (предок, подкинувший мне это словечко, почему-то ржёт).

Как раз этим мне бал и нравится…

— Стэн, вы почему скучаете? Не нравится ни одна из дам? — граф Фьонце обращает внимание на мою пассивность.

— Дамы замечательные, Ваше сиятельство, — ответствую флегматично, — но у всех есть один существенный недостаток. Я с ними незнаком, поэтому пригласить на танец никого не могу.

— О, так давайте я вас кому-нибудь представлю! — загорается энтузиазмом графиня.

Очень любят старшие женщины всех сословий сводить вместе юное поколение. Однако нахожу другой выход:

— Ваше сиятельство, а не будете ли вы против, если я вашу жену приглашу? С ней-то я знаком.

Мадам Мелания заливисто хохочет, граф смягчает лицо улыбкой и дозволяет. В процессе танца мы с графиней болтаем, конечно.

— Приметили кого-нибудь, шевалье? — подмигивает она.

— Не могу сказать, графиня. Мне, прежде всего, интересны девушки, чьи семьи владеют большим конским поголовьем. Хотя сойдёт и другая скотина. Коровы, буйволы всякие…

— Какой практический молодой человек, — Мелания снова заразительно смеётся.

Повеселившись вдоволь, ведёт меня к стайке молодёжи характерной структуры. Молодые люди вьются стаей мошек вокруг высокой девицы высокомерного вида. Двух её подруг почти не замечают. Только когда одну из них аристократка включает в разговор.

Перед графиней неохотно, но расступаются.

— Маркиза, позвольте представить вам молодого человека. Шевалье Стэнард ди Гревис, брат невесты. Стэн, это маркиза Имельда Фаргонская, дочь герцога Фаргонского.

Прищёлкиваю каблуками, изображаю длинный поклон с выставлением ноги далеко вперёд. Девица необычной внешности, блондинка с большими, широко расставленными глазами и маленьким ртом (похожа на Аню Тейлор Джой. Автор).

При слове «шевалье» вроде бы мелькает в серых глазах пренебрежение, если правильно понял. Но принадлежность к семье, являющейся одной из сторон помолвки, меня обеляет. Ведь моя сестра тоже станет маркизой, а затем и герцогиней. А вот суждено ли Имельде стать герцогиней — большой вопрос. Ладно, у меня есть несколько секунд, затем ототрут.

— Если хотите записаться на танец, шевалье, то увы, свободных у меня уже не осталось, — маркиза подтверждает мои подозрения.

— Не огорчён, блистательная! Вовсе не потому, что не мечтаю о такой партнёрше. Дело в том, что танцор я начинающий и неопытный. Боюсь разочаровать.

Кто-то сбоку фыркает. Возникает позыв заткнуть нахала, но время, время!

— У меня один вопрос, маркиза. Деловой. Мне сказали, что в вашем герцогстве огромное конское поголовье. Дело в том, что я давно подумываю заняться разведением лошадей.

Вот где я её удивил. И вокруг притихают.

— Всё правильно. Но лично я этим не занимаюсь, шевалье. И даже не знаю, сколько десятков тысяч коней есть в герцогстве.

— Счёт на десятки тысяч — это уже ценные сведения. Разрешите откланяться, несравненная! — снова ритуальный поклон, и маркиза меня отпускает.

Как мне показалось, с лёгким сожалением.

Гронкс, Замок Тревзен.

Начало весны.

Вчера предок торжествующе объявил, что закончил с глазами. Дело шло к вечеру, но я сразу поскакал к парням. Стрельнуть разок из арбалета им не сложно. И я увидел! Увидел полёт болта при наблюдении сбоку! При самом невыгодном ракурсе.

От возбуждения у меня затряслись руки. Затряслись и зачесались. Жгуче захотелось проверить, смогу ли я поймать стрелу рукой.

«Придержи коней, обормот! — охладил мой пыл предок. — Сначала надо научиться пользоваться».

КП Архонта.