— Домой, — командует им бармен. Они пятятся, поджав хвосты, а затем скрываются в лесу.

Мужчина отпускает мою руку и рывком поднимает меня на ноги, таща к мертвому дереву на краю поляны. Веревка грубо дерет кожу, впиваясь в запястья, пока один из них затягивает ее в тугую петлю. Другой мужчина наклоняется, чтобы собрать опавшие ветви, ломая их о колено и складывая у основания ствола с медленной, нарочитой тщательностью. Ветки зеленые и мокрые; они не сгорят быстро. Огонь не будет спешить.

Мое сердце колотится о ребра. У нас нет времени. Если Кирену не помочь сейчас, если они будут ждать, пока разгорится огонь, будет слишком поздно.

Я смотрю на мужчину, который меня связывает, пытаясь унять дрожь нижней губы, но безуспешно.

— Пожалуйста. Он ничего не сделал. Я вам сдалась. Вы должны помочь ему.

Он даже не смотрит мне в глаза.

— Привяжи ее как следует, — говорит его дружок. — У нас только один шанс.

Я моргаю, глядя на мужчину, стоящего ко мне ближе всех.

— Зачем вы это делаете?

Он ухмыляется, его белые зубы сверкают в темноте.

— Сжигаем Предвестника, чтобы задобрить Звезды.

— И начать войну, — с радостью добавляет другой.

Я давлюсь воздухом, когда до меня доходит.

— Так вот чего вы хотите?

Дело совсем не в метке с вороном или суеверной паранойе.

Его ухмылка становится шире:

— Война — это деньги.

Они прекрасно понимают, что делают.

Я все равно должна была умереть — так или иначе.

И теперь Кирену придется за это расплачиваться.

Я оседаю под тяжестью этой правды. Мне следовало позволить им казнить меня в ту ночь.

Двое мужчин прижимают меня к дереву. Веревка впивается еще глубже, когда они поднимают мои запястья над головой и обвязывают ее вокруг ствола. Я сопротивляюсь, тщетно извиваясь. Кора стирает мою кожу до крови.

— Кирен! — снова кричу я. — Пожалуйста… пожалуйста, не оставляйте его.

Но они даже не смотрят в его сторону.

Кирен пытается поднять голову в последний раз. Его рот шевелится, губы пытаются сформировать слово и сбиваются.

Подо мной вспыхивает огонь. Ветки трещат, рассыпая искры, и разгораются.

Пламя подбирается ближе, облизывая подол моего плаща, дым поднимается вверх, разъедая глаза и забиваясь в горло.

— Кирен, — всхлипываю я, закашлявшись, когда легкие наполняются дымом. — Прости. Мне так жаль.

Я больше его не вижу, но хочу, чтобы он знал: я здесь.

Пламя лижет мои сапоги, а затем…

Звенит сталь.

Тело обрушивается на землю с такой силой, что подо мной содрогается земля.

Очередной крик обрывается на полуслове.

Сквозь дымовую завесу вперед бросается темная фигура. Пламя отбрасывает от него длинную тень, вытягивая и искажая ее так, что она кажется нечеловеческой. В свете костра вспыхивает металл, и надежда бьет меня в грудь с такой силой, что становится больно.

— Инквизитор… — хриплю я, но остаток слова сгорает у меня в горле.

Он двигается так, словно огня не существует. Словно этих людей не существует. Будто единственное, что сейчас существует — это я.

Один из них бросается на него с занесенным мечом. Инквизитор делает шаг в сторону и вгоняет клинок прямо ему в грудь. Никаких театральных жестов. Никаких колебаний. Лишь тошнотворная уверенность удара. Тело оседает к ногам Инквизитора.

Его взгляд падает на языки пламени, лижущие мои ноги. Огонь уже добрался до икр. В тот же миг выражение его лица каменеет. Он поднимает глаза на меня, и на секунду все исчезает. Я не чувствую ледяного укуса пламени сквозь одежду. Не чувствую тошнотворной вони горящей плоти. Есть только непреклонный блеск в глазах Инквизитора.

Мое сердце просто падает вниз, когда на него бросается еще один мужчина. Отвлекшись на меня, Инквизитор оборачивается слишком поздно, и сталь врезается в его плечо. Он кряхтит; кровь пропитывает рукав.

— Взять его!

Инквизитор отвечает тем, что выдергивает меч и сокрушительным ударом эфеса бьет нападавшего в лицо. Слышится хруст кости, мужчина пошатывается, и Инквизитор перерезает ему горло. Он отпихивает тело в сторону и продолжает идти ко мне.

Бармен пятится назад, его глаза расширяются от ужаса.