— Вот цена твоей игре в шахматы. — Воронов отвернулся к схемам, словно тема ему уже наскучила. — Ты думал, что ты играешь партию как профессиональный игрок. Но ты никакой не игрок, а голубь, который нагадил на доску, опрокинул фигуры и расхаживает гордым победителем. Это не игра, Долгорукий. Уж точно не твоя. Ведь тебя лишь разыграли.

Долгорукий молчал. Удар попал в цель, но старые убеждения, по которым он прожил жизнь, ещё держались. Мир жесток и ресурсов на всех не хватает. Кто-то должен брать грязь на себя. В этом князь не сомневался, и за это сомнение цеплялся, как за последнюю опору.

Молчание затягивалось и в этом молчании Долгорукий нашёл себе новую опору. Раз противник не спешит добивать — значит, сказано ещё не всё. Значит, можно говорить.

Он шагнул ближе и теперь в его голосе засквозило усталое превосходство старого хищника, который слишком хорошо знает цену жизни.

— Значит считаешь меня чудовищем. — Это был не вопрос. — Думаешь, я с радостью торговал недрами нашей земли и людьми? Думаешь, спал сладко? — Он усмехнулся сухими губами. — Это плата за спокойствие, мальчишка. Империя — это неподъёмная машина. Чтоб она не заглохла, нужны компромиссы и нужна кровь. Кто-то пачкает руки, пока прочие верят в справедливость и спят спокойно.

Он обвёл рукой парящие схемы, и в жесте было одно презрение.

— А вот это всё — лишь твоя сказочка. Для тех, кто настоящей власти не нюхал. Расти свой сад под колпаком сколько влезет — только людскую природу ты не перекроишь, а законы нужды не отменишь. Ресурс конечен, а люди жадны — это неизменно. Иссякнут чудеса и твой карманный рай лопнет, и вместе с этим сытые овечки перегрызут друг другу глотки за последний кусок. — Он наклонился ближе, и в голосе лязгнул металл. — Я держал хрупкое равновесие на этой земле, пока ты играешь в бога на облаке. Разница лишь в том, что бог существо эфемерное, придуманное людьми. Сегодня эта вера есть, а завтра её уже нет. Ты обречен с самого начала!

Воронов не стал спорить. Он вдруг посмотрел на старика так, как смотрят на ребёнка, что с гордостью объясняет взрослым, будто земля плоская: он же сам видел, ровная же. В его глазах не было гнева. Только странная усталость.

Он вздохнул и едва заметно шевельнул пальцами.

Свет в кабинете погас. Из темноты выпорхнула Фея и развернула прямо перед лицом князя цифровую стену данных.

На стене отражались сухие графики, формулы и сводки. Язык цифр Долгорукий читал безупречно.

И в них он увидел, что энергетика и кривые её выработки брали энергию будто из ниоткуда и с лихвой перекрывали нужды целого континента.

Производство. Схемы биосинтеза, графики выработки. Графа «дефицит ресурсов» в этих расчётах попросту отсутствовала.

Логистика. Цепи поставок текли без единого сбоя, с точностью до миллисекунды, управляемые холодным разумом искусственного интеллекта. В этой схеме не было ни единой щёлочки для «человеческого фактора», подразумевающего и воровство в том числе. Здесь не было места для той самой «грязи», без которой, как он только что клялся, не вертится мир.

Долгорукий смотрел на цифры, и цифры не лгали. Лгать они ещё не научились — в этом и был весь ужас. Он переводил взгляд с одной сводки на другую, потом на третью, выискивая подвох, ту самую трещину, которую всю жизнь умел находить в любой системе. Вот только трещина не находилась…

И тогда что-то внутри осыпалось окончательно.

Всю свою жизнь он переступал через людей. Через родину, проданную по кускам, — и во имя чего? Чтобы поддерживать на ходу прогнившую систему? Он всю жизнь резал по живому, уверенный, что на всех не хватит.

Но цифры показывали иное. И он прекрасно понимал, что… они подлинны.

Но как такое могло быть? Неужели Воронов давно решил эти проблемы, как решают обыденную инженерную задачу? И сколько бы он на них не смотрел, не мог поверить, что подобное… возможно.

Голограммы погасли. Свет вернулся, но Долгорукий стоял посреди кабинета, не замечая его. Лицо его осталось каменным — он не позволил ему обмякнуть, не доставил победителю такого удовольствия. Только губы сжались в нитку, да в глазах, обычно цепких, медленно гасло то, что держало его прямым всю жизнь. Возразить было нечем. Впервые за долгую жизнь старый князь не находил ответного хода — и молчал, держа спину прямо над пустотой, что разверзлась внутри.

Воронов смотрел на него ещё мгновение, а потом заговорил.

— Весь твой «реальный мир», князь, — это грязь под ногтями. Ты так долго ковырялся в навозе, что уверил себя: звёзд не бывает. Ведь раз ты их не видел — значит, их нет.

Воронов со скукой отвернулся к своим схемам.

— Забери его, Себастьян. Мне скучно на него смотреть.

Долгорукий не заметил, когда у его локтя возник дворецкий. Себастьян был высок и безупречен, а на лице его не отражалось ровным счётом ничего.