— Пионы, — повторил Степан.

— Пионы, Стёпа. Человек ворочает миллиардами. И пионы!

Они помолчали. В этом молчании было больше взаимопонимания, чем во всех сегодняшних разговорах вместе взятых.

— А у меня графиня девственниц искала, — поделился Степан Васильевич. — Оптом. На прокорм Лорду.

— Это ещё ничего. Мне один сенатор предлагал дочь.

— В смысле — замуж?

— В смысле — «в любом качестве, какое будет угодно Лорду-Протектору». — Иван Петрович передёрнулся. — Я потом полчаса руки мыл. Фигурально.

Степан налил по второй. Где-то в приёмной снова зазвонило, но он уже не реагировал — звонки слились в ровный фон, как дождь за окном.

— Вань, — сказал он. — Ты ничего странного не замечаешь?

— Я уже неделю ничего, кроме странного, не замечаю.

— Я серьёзно. Смотри. — Степан Васильевич принялся загибать пальцы. — Князья в панике, министры в панике, а генералы заносы готовят, сенаторы дочерей пакуют. Вся имперская верхушка с ума сходит. А мы с тобой сидим, коньячок пьём, разговариваем. Спокойно разговариваем, заметь.

Иван Петрович моргнул. Даже глаз у него на секунду дёргаться перестал.

— И правда.

— Два провинциальных мэра. Ты да я. — Степан откинулся в кресле. — Помнишь, кем мы были? Я перед Громовым навытяжку стоял, ты у себя в Котовске от бессилия папками швырялся. Нас в области за людей не считали. А теперь выходит, что во всей Империи только мы двое и знаем, как с Вороновым жить.

— Потому что мы единственные, кто пробовал, — тихо сказал Иван Петрович.

— Потому что мы единственные, кто понял. — Степан поднял рюмку. — Ему не нужны поклоны и букеты. Девственницы, вроде, тоже. Ему нужно, чтобы город работал, улицы были чистые, а люди — здоровые. Всё. Я это понял, когда он мимо моего оркестра прошёл, как мимо пустого места.

— А я — когда он мимо меня прошёл, — усмехнулся Иван Петрович. — Стою, речь приготовил, улыбаюсь, а он взглядом скользнул — и дальше пошел людей осматривать. Я тогда чуть сквозь землю не провалился. — Он покрутил рюмку в пальцах. — А сейчас думаю: повезло. Самый дешёвый урок в моей жизни. Столичным он сейчас дороже обойдётся.

— Сильно дороже, — согласился Степан.

Они выпили. За окном у Степана Васильевича спал чистый, сытый Воронцовск — город, которому больше не требовался мэр-проситель. За плечом Ивана Петровича в окне зеленели огни Котовска, отстроенного на месте отравленной ямы.

— Слушай, Вань. — Степан вертел в руках пустую рюмку. — А ведь нас таких больше нет. Ну, кто прошёл через это с самого начала. Я новичков из нашего региона не беру. Они с ним почти не взаимодействовали. Хотя нет, есть кое-кто еще, и это…

Договорить он не успел.

Защищённый канал зашипел, голограмма Ивана Петровича пошла рябью. Поверх неё системным шрифтом вспыхнула строка: «Входящее соединение. Высший приоритет доступа».

Оба мэра застыли с одинаковым выражением лица.

— Стёпа, — очень тихо сказал Иван Петрович сквозь помехи. — Высший приоритет — это кто?

Степан Васильевич не ответил. Он лихорадочно вспоминал, не сказали ли они за последние десять минут чего-нибудь лишнего про Лорда. Или, что хуже, про его Фею.

Рамка связи развернулась в третье окно.

В третьем окне сидел Виктор Орлов.

Мэры подскочили одновременно, чуть не опрокинув кресла. Степан Васильевич машинально начал застёгивать пиджак, Иван Петрович схватился поправлять галстук — узел затянулся куда-то под ухо.

— Сядьте, — устало сказал Орлов. — Богом прошу. Хватит с меня на сегодня клоунады.

Они сели.

Бывший премьер выглядел немногим лучше Ивана Петровича. Знаменитый канцлерский костюм держался безупречно, но лицо над воротником было серое, а под глазами залегли тяжёлые тени. В руке Орлов держал гранёный стакан. Содержимое стакана чаем не являлось — это было видно даже через голограмму.

— Виктор Сергеевич, — осторожно начал Степан, — мы тут… э-э… рабочее совещание…

— Я слышал ваше рабочее совещание. Последние пять минут. — Орлов отхлебнул из стакана. — Канал-то правительственный, а я теперь, прости господи, антикризисное управление. Всё, что шифруется гербом, идёт через мой узел.

Иван Петрович побледнел и стал перематывать в голове разговор. Орлов отмахнулся:

— Расслабьтесь. Ничего лишнего вы не сказали. Наоборот — впервые за неделю я услышал в этой стране два вменяемых голоса, поэтому и вмешался. — Он подался к камере. — Имею вопрос. У вас в этом клубе свободные места есть?

Мэры переглянулись.

— В каком клубе? — не понял Степан.

— В клубе людей, которых не надо лечить. — Орлов поставил стакан. — Вы хоть представляете, что у меня тут творится? Вам князья с графьями звонят — мелочь. Ко мне они приезжают лично! С утра в приёмной очередь, как в войну за хлебом — патриархи кланов, сенаторы, три бывших министра. Сидят, ждут и записываются на неделю вперёд.