Медленно, но верно они продвигались к цели. Санни старался запомнить как можно больше, зная, что они могут вернуться тем же путем после того, как заберут VIP-персону из исследовательского центра. Южный край Трансантарктических гор [23] действительно представлял собой настоящий лабиринт.

В небо вздымались высокие пики, к склонам которых прилепились остатки разбитых дорог. Время от времени в каменной массе появлялись темные провалы туннелей, пробитых в земле, и его охватывало чувство тревоги.

Дороги, как и туннели, были построены задолго до его рождения, в Темные Времена. В то время человечество было занято уничтожением самого себя в череде разрушительных войн, а мир рушился вокруг него. Затем пришло Заклинание Кошмара, и многое изменилось. Старые дороги были заброшены и находились в плачевном состоянии, но Носорог всё ещё мог ими пользоваться.

Однако прогресс был медленным, и замедлялся он только из-за необходимости избегать активных Врат и роев Кошмарных Существ.

В итоге на преодоление гор и спуск к прибрежной равнине на южной окраине Центральной Антарктиды ушло почти четыре дня. Отсюда можно было ехать к цели на полной скорости. Когда Носорог разогнался и понесся по равнине, его накрыла мощная метель, сократив видимость почти до нуля.

…В этот момент всё пошло наперекосяк.

Санни резко проснулся. Знакомые звуки и вибрации Носорога говорили о том, что всё в порядке, и что машина на большой скорости движется к цели. Никто, похоже, не нападал на них…

И всё же по какой-то причине он чувствовал глубокую тревогу. Санни нахмурился, поднялся с кровати и пошел в водительскую кабину. По пути он прошел мимо Ким, которая проводила диагностику на вспомогательной панели управления, и Самары, которая возилась со своей винтовкой на рабочей станции в грузовом отсеке.

Достигнув передней части Носорога, Санни молча смотрел через бронированное лобовое стекло на белую стену вьюги, окутавшей мир. Конечно, он мог бы просто получить доступ к внешним камерам из командного отсека, но собственным глазам он доверял гораздо больше.

…Ничто не казалось неуместным.

Несколько мгновений он колебался, затем обратился к Ластеру:

— Что-то случилось?

Молодой человек посмотрел на него в замешательстве.

— Э-э… нет? О, несколько минут назад был небольшой всплеск сейсмической активности [24] , но в этом нет ничего необычного. Такое происходит постоянно. Не волнуйтесь, сэр… мы доберемся до объекта примерно через полчаса.

Санни нахмурился.

— … Хорошо.

Он вернулся в комнату отдыха, налил себе чашку кофе и направился в командный отсек.

— Кимми, свяжись с исследовательским центром. Скажи им, что мы скоро прибудем.

Она приостановила диагностическую программу, активировала передатчик и послала запрос на связь с центром, к которому они приближались. В течение нескольких минут на канале связи были только помехи. Ким нахмурилась, затем повторила вызов, на этот раз выдвинув антенны Носорога на полную длину.

По-прежнему ничего.

Санни сделал глоток кофе.

— Что, никто не отвечает?

Она изучила мониторы, затем неуверенно произнесла:

— Нет, дело не в этом… просто… похоже, наш сигнал почему-то не проходит.

Он почесал затылок.

— Тогда свяжись с командованием армии, попроси их сообщить о состоянии нашей цели.

Ким делала всё, что ей говорили, но результата не было. Её лицо немного потемнело.

— Это… я так же не могу связаться с командованием армии, сэр. Похоже, что все средства связи не работают.

Санни несколько мгновений молчал.

— Значит, мы полностью отрезаны ото всех? Это из-за снежной бури?

В последнее время установить устойчивую связь стало не так просто, но полного отключения связи ещё не было. В конце концов, Санни потратил кучу баллов на модернизацию коммуникационной системы Носорога.

Ким замешкалась.

— Я не могу ответить, сэр. Простая метель не должна так сильно влиять на сигнал.

Санни потер лицо.

«Звучит не очень хорошо…»

Он вздохнул и послал свои тени в снежную бурю. Они разбежались вокруг несущегося на скорости Носорога, ища любой признак опасности, который мог скрываться в белой дымке. Однако, как ни старались тени, ничего необычного не обнаружилось.

Санни оставался начеку на протяжении всего оставшегося пути. Проходили минуты, ничего не происходило. Вскоре в гостиной послышался тихий звук и какое-то движение — Белль, Квентин и Дорн вернулись из Царства Снов и вылезли из спальных капсул, выглядя отдохнувшими и обновленными. Несмотря на то, что здоровяк всё ещё испытывал некоторый дискомфорт, его рана была на пути к заживлению.

Так пролетело полчаса. Санни увидел исследовательскую станцию задолго до того, как мощные прожекторы Носорога залили светом её ворота.