— Пожалуй, Кирену пора присоединиться к новобранцам, как и другим сиротам, — добавляет он.

Мир сдвигается со своей оси, колени дрожат, когда я пытаюсь удержаться на ногах.

— Ты бы не стал…

Бродерик отворачивается от меня.

— Мы не можем позволить себе такой брак.

Позволить себе? И внезапно я понимаю, как он все это просчитал.

— Точно так же, как мы ничего не можем себе позволить? Как не можем позволить себе пить кофе, который сами выращиваем? Как ты не можешь позволить себе жениться на девушке, которую любишь? — я хочу уйти от него, но позади нас появляются люди, и я уверена, что устроить сцену мы тоже не можем себе позволить. — Ты собираешься продать нас первому же богатому аристократу, который нас купит?

— Я бы никогда не заставил тебя пойти на такую жертву.

Пиздеж.

Я смотрю ему прямо в глаза.

— Да нет, просто ты у нас такой ебучий мученик.

— А ты не понимаешь. Такова цена власти, — отрывисто произносит он. — Разве мы не везунчики?

Он сгибает локоть и подставляет мне. Я вяло беру его под руку. В голове все плывет от правды, пока он ведет нас навстречу нашей судьбе. Я настолько погружена в свои мысли, что почти не замечаю стражников у дверей. Бродерик проводит нас через широкую арку в бальный зал, и я ахаю: мои тревоги на мгновение сменяются благоговением.

Парадный зал дворца открывается перед нами, как шкатулка с драгоценностями: каждая поверхность задумана и сделана так, чтобы напоминать простым смертным об их месте в иерархии. Над длинным столом, возвышающимся на помосте в дальнем конце комнаты, с расписного потолка свисают хрустальные люстры. Сияющий дубовый пол под ними уставлен круглыми столиками, накрытыми переливающимися кружевными скатертями. Большинство столов уже заняты аристократами и их семьями, за исключением одного, на котором красуется шестиярусный торт. По ярусу для каждого ордена покровителей, каждый из них украшен в соответствии с их созвездием. И один для короля, властвующего над всеми. Наш ярус находится в самом низу. Позже, когда все это наконец закончится, будет праздник и, что важнее всего для меня, десерт.

Исидора ждет нас слева, неподалеку, придерживая младшего брата за воротник.

— Наконец-то. Вы двое копались целую вечность. Я еле оттащила Андри от этого торта.

— Можно мне хотя бы попробовать вино? — умоляет Андри. — Исидора же попробовала кофе.

Мы все его игнорируем.

После ритуала будут выпивка и танцы. Скорее всего, и того и другого будет в избытке, так как первое всегда ведет ко второму. Пока же слуга провожает нас на наши места. В центре нашего стола стоит любопытная смесь канделябра и скульптуры: золото отлито в форме пегаса. Его мерцающие свечи расставлены на разной высоте, так что язычки пламени складываются в форму созвездия Икарос.

Наш стол расположен достаточно близко к королевскому помосту, чтобы подчеркнуть значимость моей родословной, но достаточно далеко, так, что я смогу избежать взгляда короля. Достаточно хреново уже то, что Инквизитор рассказал ему о моем ритуале. Если же он упомянул о том, что произошло сегодня днем…

Сидя на своем месте, Исидора прихорашивается, буквально вибрируя от удовольствия от сегодняшнего тщательно отрежессированного танца: кто где сидит, кто с кем говорит, кого обслуживают первым.

— Мы сидим ближе, чем половина ордена Каликса.

— Потому что мы здесь с посвящаемой из рода покровителей, — напоминает ей Бродерик. — Если бы пригласили кого-то из наших кузенов, они бы тоже сидели в самом конце.

Исидора кривит губы, словно случайно откусила что-то кислое.

— Пригласили только нас, а каждый другой орден…

— Может купить себе приглашения. — Бродерик осмеливается взглянуть на меня. — Власть стоит дорого.

Очевидно, наша ссора еще не закончена. Я сопротивляюсь желанию наорать на него, но с трудом. Значит, вот ради чего весь этот вечер, по его мнению? Ради всех их? Чтобы я заняла свое место в какой-то безжалостной пищевой цепочке? Неудивительно, что они всучили мне нож в первую же, блядь, ночь.

Я окидываю взглядом остальной зал в поисках доказательств его правоты. Здесь по меньшей мере дюжина столов, сияющих скульптурами в виде чаши ордена Каликса. Больше всего в зале. Учитывая, что контроль над всеми продаваемыми товарами, наделенными магией, делает их богаче почти всех остальных орденов вместе взятых, это вполне логично. Орден Велезонта на втором месте, их почти вдвое меньше, благодаря контролю над всеми потернами. Орден Леонтии представлен скромнее, но они редко выпендриваются, даже если именно они сохраняют нам жизнь. И, кроме нашего, больше ни один стол не может похвастаться пегасом. Мы здесь одни. Но есть еще одно заметное отсутствие.

— А как же орден Мариуса?

— У них есть дела поважнее. — Бродерик пожимает плечами. — Уверен, король счел более приоритетной защиту нашего побережья, к тому же в этом году у них всего один посвящаемый.

— У воинов есть занятия поважнее, чем жениться и ходить на чаепития, — встревает Андри, который пытается дотянуться до вина.

Например, следить за людьми в переполненных городах.

Исидора закатывает глаза и перехватывает его запястье.

— Даже не думай об этом, — предупреждает она его, — И кто тебе сказал, что женатые люди устраивают чаепития?