Я чуть не спотыкаюсь о собственные юбки, когда на помост поднимается Инквизитор, облаченный в парадную форму алого цвета. Скроенный по фигуре мундир застегивается высоко под горло на золотые застежки. На груди вышит скалящийся рогатый волк. Кожаные краги уступили место белым перчаткам, а вместо парных мечей на боку висит лишь одна сабля.

— Почему здесь он? — спрашиваю я, не подумав.

Нахмурив брови, Бродерик прослеживает мой взгляд.

— Место по левую руку от короля это почетное место. — Он вздыхает. — Не слышал, что Инквизитор вернулся с Затерянного Континента.

Мои глаза расширяются, когда кусочки головоломки складываются воедино, открывая то, что я должна была понять с самого начала. За вчерашним ритуалом не стал бы наблюдать кто попало. Мало кто добровольно отправляется без магии в дикие земли по ту сторону Баронского моря. А тех, кто оттуда возвращается, и того меньше. Мне на ум приходит только один человек, который мог бы делать это регулярно. А многие ли рискнут изучать запрещенные тексты? Только тот, кто находится полностью вне досягаемости закона.

Мой желудок скручивается в тугой узел. Если он настолько важен, что сидит рядом с королем…

— Как его фамилия?

— Мариус, — отвечает Бродерик, подтверждая мои худшие опасения.

Мой взгляд возвращается к Инквизитору. Я смотрю, как он сухо кланяется, прежде чем занять свободное место рядом с королем. Он не просто какой-то там аристократ, дослужившийся до этого чина. Не просто какой-то там Инквизитор.

Он Инквизитор Мариус.

Покровитель самого безжалостного ордена в Антаресе, мой спаситель и, по совместительству, заноза в моей заднице. Кто там говорил, что мужики не могут делать несколько дел одновременно? Эта информация вдребезги разбивает любую теплящуюся надежду на то, что он промолчал о нашей дневной встрече. Орден Мариуса живет с мечом, с беспощадной жестокостью искореняя любую нелицензированную магию в королевстве. Где-то на задворках сознания я снова слышу тот тошнотворный влажный звук, который издал его кинжал, пронзив звериное тело вора. Неудивительно, что он ненавидит меня за то, что я отпустила того осцена. Таким людям, как он, нужно не просто владеть магией — им нужно контролировать ее, особенно тех, у кого есть к ней доступ.

— Но Инквизиторы не женятся. — Мое замешательство берет верх и начинает выплескиваться наружу. — Он не может быть покровителем. У него не будет наследника.

По крайней мере, законного.

Бродерик кивает:

— Поверить не могу, что он остался Инквизитором после смерти своей семьи. Его кузены, наверное, в восторге, но что за человек приносит в жертву право по рождению своей родословной, лишь бы удержать в руках больше власти?

Покровители подчиняются королю, но долг Инквизитора это божественное призвание самих Звезд: наставлять тех, кто сбился с пути, и отбраковывать тех, кто уже потерян.

— Откуда ты его знаешь? — спрашивает Бродерик, возвращая мое внимание к себе.

— Эм, да ниоткуда. Не особо-то и знаю.

Достаточно ли оказаться вместе в двух смертельно опасных ситуациях, чтобы считать, что ты знаешь человека? Особенно если все, что касается Инквизитора, включая его фамилию, вызывает больше вопросов, чем дает ответов? Однозначно нет.

— Он присутствовал на моей церемонии Прошения.

Бродерик секунду изучает меня взглядом, но не начинает допытываться.

А вот я, напротив, не могу остановиться.

— Он всегда такой самовлюбленный мудак?

— Полагаю, это издержки статуса самого молодого покровителя ордена. — Бродерик с отвращением качает головой.

— Я думала, что ты самый молодой? — моргаю я, глядя на него.

— Я самый последний, — поправляет он. — Инквизитор стал покровителем ордена два года назад, всего через год после того, как получил свое право по рождению. Скорее всего, придя к власти, он знал лишь половину магии своего ордена.

Мои глаза расширяются. Большинство новых посвященных тратят весь первый год только на то, чтобы научиться владеть базовой магией.

— А теперь он сидит по левую руку от короля, — говорю я.

Мне понятно раздражение Бродерика. Он заканчивал свое обучение в спешке, пока наш отец умирал.

— Без наследников, — бормочет Бродерик, будто это оскорбление, и с отвращением качает головой. — Наверняка втирает королю очередную чушь о захвате Затерянного Континента.

И, на минуточку, он делает это на ужине в честь последних пятисот лет мира.

— Не станем же мы на самом деле вторгаться в…

Но Бродерик шикает на меня, когда мы подходим к главному столу.

Мы не единственная семья, стремящаяся засвидетельствовать королю свое почтение, поэтому нам приходится ждать в очереди из впечатлительных молодых аристократов и чересчур восторженных родителей. Наверное, если бы король потребовал доставить в его спальню в полночь любого из них, их родители притащили бы их перевязанными подарочными бантами.

Очередь движется медленно. Каждый занимает столько королевского времени, сколько король ему позволяет.