Давление на Пробужденных и пилотов МБП сильно возросло, и пехотинцам уже не раз приходилось орудовать штыками.

Хуже всего была неизбежная коррозия, которую множество Врат оказывало на их технику. Военные машины были в какой-то степени защищены от пагубного воздействия Зова, но лишь немногие из них имели такие же редкие и дорогие модификации как Носорог. Пока им это удавалось, но неизвестно, как долго это продлится.

Проблемы нарастали.

…Потери тоже росли.

За время тяжелого пути к Эребус Филду Санни потерял всего несколько человек, ставших жертвами Заклинания и смертоносного горнила битвы. Их потери были достаточно малы, чтобы считать каждую из них значимым событием.

Для нынешнего этапа пути это было не так важно.

Караван слишком разросся, а боевые столкновения были слишком частыми и интенсивными, чтобы избежать потерь. Уровень потерь не был ужасным и даже оставался восхитительно низким, но казалось, что каждый раз, когда Гир связывался с ним, чтобы сообщить о состоянии колонны, к списку добавлялись новые имена.

Санни это странно беспокоило. Он полагал, что при резком увеличении численности колонны потеря отдельных солдат не слишком сильно скажется на нем, особенно если потери окажутся ниже ожидаемых. Он также думал, что со временем отвыкнет от новостей о гибели людей под его командованием.

Но это не так.

Чем больше погибало его солдат — неважно, насколько мало, — тем больше горечи и злости он испытывал. Однако самая сильная эмоция, которую он испытал, была довольно неожиданной: возмущение.

Санни был возмущен тем, что ему приходится наблюдать, как гибнут хорошие мужчины и женщины, как обычные люди ставят на кон свои жизни, защищая беззащитных беженцев… а в это время по-настоящему сильных людей нигде не видно, они погрязли в своих внутренних разборках.

«Чертовы ублюдки…»

Может быть, он все-таки не создан для того, чтобы быть лидером?

…Это не значит, что Санни был неэффективен. Напротив, он прекрасно руководил караваном и изображал из себя бесстрашного командира. Однако всё это было ему чуждо. Он делал это потому, что его вынуждали обстоятельства, а не потому, что ему хотелось играть эту роль.

Жить одному в Мрачном городе было гораздо комфортнее.

«Ах, старые добрые времена.»

В продвижении каравана на север была ещё одна странность… которую Санни должен был ожидать, но, тем не менее, не учел.

Несмотря на медленное сокращение, число людей под его командованием не уменьшалось. Наоборот, оно росло… даже раздувалось. Чем дальше они ехали, тем больше становился караван.

Здесь были и большие группы людей, бежавших с Эребус Филда, и отряды солдат, потерявших связь с командованием армии из-за снежной бури, и эвакуационные колонны, застрявшие в безвыходном положении после уничтожения пункта назначения. Все они были рады видеть хорошо организованный отряд, движущийся на север, тем более что его возглавлял Мастер.

Поэтому они присоединились к каравану. Санни не мог отказать отставшим, да и смысла в этом не было.

Так четыре тысячи беженцев под его защитой превратились в пять, потом в шесть, потом в двенадцать. Пятьсот воинов превратились в тысячу с лишним.

Три когорты Пробужденных выросли до семи, а вспомогательных когорт Спящих теперь было две, а не одна.

Машин тоже стало гораздо больше. Раздувшийся караван растянулся уже на два километра и не подавал признаков прекращения стремительного роста.

Глядя на это, Санни не мог не покачать головой.

«Это просто путь к катастрофе…»

С такими темпами к тому времени, как они доберутся до Фалькон Скотта, он будет руководить целой дивизией. Если они доберутся до него.

Оставалось надеяться, что вскоре он наткнется на полковника или двух полковников и переложит на них ответственность за командование. Если, конечно, полковник не окажется идиотом.

…Санни только что закончил разбираться с очень неприятным Падшим Демоном, затаившимся в засаде на пути каравана, и вернулся в голову колонны. Как только он появился из тени на крыше Носорога, Ворона спустилась и села ему на плечо, её перья были взъерошены и покрыты снежинками.

Он посмотрел на несчастную птицу и вздохнул.

— Что? Ты что-то увидела?

Маленькое чудовище мотнуло головой.

— Крро! Видеть!

Санни ждал продолжения, зная, что Эхо, должно быть, плохо себя чувствует, если ищет его. Летающий монстр снова каркнул:

— Морда! Орда!

С этими словами птица повернула голову и направила клюв в определенную сторону.

«Проклятье!»

Впереди была целая орда Кошмарных Существ… которых Ворона не знала, как избежать. Наконец опасения Санни сбылись.