А вот «во-вторых» меня порадовало гораздо, гораздо сильнее. Я наконец-то получил «тень»! Пусть не такого красивого Зверя, коим был прекрасный Ледяной Барс, но всё лучше, чем ничего. Тем более, что ещё и не в единичном экземпляре заимел её, и каждая была по-своему хороша. Как говорится: «То пусто, то густо!». Пока Флаграна медитировала — ничего, а по дороге к Руинам отсыпало, так отсыпало! Может, опять Башня влияла, не позволяя кристаллам проявляться вблизи себя?..

Итак, «тени»!

Насчитывалось их в моём арсенале аж четыре. Могло бы и больше быть, но из-за неожиданно обнаружившейся слабости остальные кристаллы пришлось лишь провожать взглядом, полным сожаления. Отчего-то поглощение «теней» стало кратно болезненнее, давалось тяжелее. И с каждым следующим разом Ядро Предела раскалялось знакомой сверхновой всё сильнее. Так четвёртая и стала последней успешной, потому как попытка номер пять сорвалась не только жгучим уколом в Средоточие, но и сам кристаллик миниатюры побеждённого Зверя распался тёмным туманом, бесследно исчезнувшим.

Зато все добытые «тени» были разными: Огненный Тушканчик, Молниевая Росомаха, Ледяной Богомол и-и-и!.. Барабанная дробь!.. Самая главная прелесть — Боевой Хомячок! Отныне он стал не просто воображаемым внутренним зверем, а способным по-настоящему удивить вероятного противника внезапным появлением и смертоносной атакой. То, как мы побеждали этого мелкого и чрезвычайно опасного Зверёныша, достойно войти в какие-то анналы, летописи и прочее подобное. Если бы не Аркос со своим окаменением плоти, то вряд ли бы мы сдюжили.

После обретения «теней» в «книге» стала доступна и страница навыка Эха павших. Его изменения оставили смешанные чувства. Деление на «иллюзорную» и «защитную» вариации исчезло, будто их отродясь не водилось. И в остальном способность стала выглядеть куда проще. Во всяком случае, на «бумаге». «Тень» теперь призывалась новым активатором, зато ей можно было отдать мысленно команду на некие действия, перечень и доступность которых определялась как раз ею самой. Что это значило в действительности — понимание пока отсутствовало, и больших усилий стоило удержаться, чтобы не поддаться соблазну испробовать хоть одну из «теней».

Может, я бы и не удержался, не достигни мы очень памятного для нас с Амазонкой места.

— Власт, это же оно? — раздался вопрос от девушки.

— Да, Флаграна. Это оно, — отозвался я, пристально оглядывая местность.

Мы достигли той судьбоносной точки, что стала источником столь больших злоключений для нас с девчонкой. Проще говоря, мы стояли на поле боя с Семипалым Кротом.

Потому и оглядывался я чересчур внимательно — времени с момента смерти прежнего хозяина округи минуло уже изрядно. Если другие Звери совсем не любят селиться рядом с таким соседом, как Крот, то о его сородичах подобного сказать никак нельзя было. Это семейство отлично чувствует друг друга, и, находя логово почившего собрата, другой Крот тут же с удовольствием занимает его. С чем это связано, никто сказать не мог, но предполагали, что дело в земле. Мол, она особенная, и из неё-то Семипалые и черпают нечто, что затем воплощается в их когтях, становясь драгоценными крохами сырья для адамантита.

Прогалина выглядела тихой, спокойной и исключительно безмятежной.

Поверили ли мы этому? Как ни странно, но повелись. Да и ранее в намеченный маршрут не закладывали огибание этого места, так что и сейчас менять решение не стали. Аргумент приводился один и увесистый: «Одно известное зло лучше новых двух!». Да и не верили мы, что логово прежнего Крота могли уже занять — всё-таки слишком это редкий Зверь.

Но, невзирая на всю эту исключительную логичность выводов, в пространство прогалины вступали осторожно, да в максимально возможной боевой готовности: Воплощения — наше всё!

Первыми шли я и Аркос, как самые защищённые, а девчонки должны были присоединиться к нам чуть погодя, когда проверка на храбрость посчиталась бы успешно пройденной.

Девчонки не присоединились.

Мы со здоровяком только треть успели пройти, как рядом вскрылась «нора». Одна, зато какая! Даже если объединить тот одновременный десяток, что мне помнился по прошлому противостоянию с Семипалым, новая всё равно выглядела много крупней. И легендарное «у страха глаза велики» тут ну вообще никакой роли не играло!

Акустический удар, доставший нам с Аркосом, в полной мере соответствовал размеру чёрной воронки. Как и эффект от него же — нас буквально в стороны разметало!

Даже почти удачно. Во всяком случае, Скала полетел обратно к девушкам. Ну а я… Совсем в другую сторону… И вот тогда глаза точно стали велики — траектория вела прямиком в свежевозникшую воронку!

Не знаю, как получилось, не знаю, что помогло, но среагировал, выпалил, расходуя все припасённые «мгновения» разом: