Утвердившись же на ногах, я продолжил:

— Пойдёмте обратно.

Тут меня слушаться уже не пожелали.

— Аркос, хватай его, и дальше идём, — Меланита, похоже, решила стоять на своём.

— Да погоди ты! — отступил на всякий случай на пару шагов от Скалы и пояснил, обращаясь именно к девушке: — Крот мёртв.

То, как на меня вытаращились три пары глаз — не передать словами. А вот что передать, так это жест Мелы, вознамерившейся пальцем у виска покрутить.

Но я предвосхитил!

— Вы же сами видели мелькнувшую «тень»! Видели же, ну?

Маленькая, но победка — рука гильдейской медленно опустилась!

— Видели, и что? — последовал тут же вопрос от неё.

— Ты в курсе, что она — моя. И знаешь, как я их получаю, — похоже, пришла пора раскрыть эту тайну и перед Аркосом с Флаграной. А ведь «тени» собирать старался по возможности незаметно… Ну да Предел с ней, тайной! Куда важнее то, что ждало там, в пространстве логова Семипалого.

Дождавшись подтверждающего кивка от Меланиты, вытянул руку в нужную сторону, закончив:

— Там ждёт «тень» Семипалого.

Способность Эха павших изменилась не только в призыве «теней». Она также стала подсказывать направление к кристаллам с ними, помогая в поисках. Что особенно актуально как в сложившейся у нас ситуации, когда это изменение выступило этаким свидетельством гибели Крота, так и в случае условного поиска кристаллов «теней» на огромном поле после вероятного побоища. Или, например, если раненый Зверь сбежал, но не справился и всё-таки сдох где-то совсем неподалёку. Удобно? Ещё как!

Речь моя, правда, вызвала откровенно скептическую реакцию у ребят, но отступать я не собирался, а потому упрямо двинулся к цели, не оглядываясь на сомневающихся. Спустя несколько моих шагов к их звуку добавились и чужие.

Вновь оказавшись на памятной прогалине, увидел подтверждение ощущению от Эха. Над той кучей песка, которой обратилась «нора», являющаяся по совместительству также и телом Крота, действительно висел кристалл с миниатюрой Семипалого внутри.

Приступать к его поглощению сразу не стал. Сперва скользнул взором к Ядру Предела, дабы проверить, что стало с кристаллом применённой «тени» Хомячка.

Там, у тёмной громады кристалла, отвечающего за Воплощение-Щит, продолжали кружиться в своём темпе четыре недавно обретённых меньших собрата. Никаких едва различимых точек с «зарядами» рядом с ними так и не обнаружилось. Их я и до призыва Хомячка сколько бы не высматривал на привалах, так и не смог отыскать — присутствовали только сами кристаллы, внутри каждого из которых ярился образ заточённого Зверя. Однако теперь в одном имелось отличие. «Тень» Хомячка не бесновалась. Она замерла. Совершенно неподвижно. Если бы она дышала, то сказал бы, что Зверь попросту устал и спит. Но что на самом деле произошло и что значило увиденное — знаний не имелось: в «книге» в описании Эха про это ничего не говорилось.

Вернувшись к кристаллу с Семипалым и, внутренне содрогнувшись от предстоящего, произнёс:

— Ещё один момент, ещё одно бремя…

* Молниевая Росомаха:

* Ледяной Богомол:

* Боевой Хомячок:

* Семипалый Крот:

'Не спрашивай, чего стоит неуязвимость.

Спрашивай, что она заберёт у тебя без слов.'

Астерон Неуязвимый

Академия встретила нас, запыхавшихся и тяжело дышащих, шумом и гамом. Одновременно привычным и нет. Сознание твердило, что времени с момента отбытия на Охоту за Атрибутом с этой самой площади-дворика прошло всего ничего. Подсознание шептало, что с тех пор успел пройти не один десяток дней. Оттого и возникал некий когнитивный диссонанс… Но даже он не мог перебить хрупкие ростки радости от возвращения.

— Мы дома… — рядом почти неслышно и устало выдохнула Мела.

Дом… Хорошее слово. Пожалуй, впервые за Предел знает сколько лет я тоже готов был применить его. За все годы, проведённые в интернате, ни разу не возникало мысли назвать его так. А вот Академия… Она действительно стала альма-матер для меня, хоть и провёл в ней всего ничего. Может, потому что встретил здесь так много людей, с которыми сдружился, которые смогли сковырнуть с места то одиночество, что давно успело прочно укорениться в душе?..