— Но на деле ничего не изменилось. Скорее, наоборот, всё вернулось на круги своя, — Алиса указала пальцем на изображённый герб и чуть нахмурила брови. — Раньше аристократия защищала крестьян от нападений разбойников и соседей, а после ей на смену пришли маги. Всё та же аристократия, только под другим углом.

— Не могу согласиться, — ответил я, сложив руки на груди. — Магов прошлого мало интересовали политические дрязги и накопление богатств. Они жаждали знаний и силы, чтобы защитить людей и, разумеется, себя. Всё же тогда на первом месте стоял вопрос выживания.

— Тут да. По сравнению с теми временами мы живём как в сказке, — не стала спорить моя подруга.

Рассказчик тем временем объяснял, как обязанность защищать земли постепенно превратилась в привычную аристократическую иерархию.

Те, кто контролировал наиболее богатые и опасные Подземелья, получали больше ресурсов, собирали сильнейшие армии и расширяли влияние. Так сила, изначально являвшаяся условием выживания окружающих, со временем стала передаваться вместе с титулами и владениями.

Примерно в то же время распалась единая коалиция магов. На её место пришли ордена и фракции магов, которые продолжали защищать мир от монстров. Остальные же, особо сильные и одарённые, занялись тем, что стали основывать собственные государства.

— Обретённая сила позволила человечеству выжить, но не принесла долгожданного мира, — рассказчик медленно прошёл к краю сцены, пока за его спиной гасли гербы первых аристократических родов. — Когда непосредственная угроза от монстров уменьшилась, новоиспечённые правители обратили внимание друг на друга. Только теперь предметом их споров стали не плодородные земли и торговые пути, а Подземелья.

Над сценой развернулась большая карта мира. Цветные границы делили её на десятки королевств и империй, возле которых один за другим загорались тёмные входы. Некоторые Подземелья едва выделялись на фоне остальных, тогда как другие окружало яркое золотистое свечение.

— Чем опаснее было Подземелье, тем больше ресурсов получал владевший им род, — продолжил рассказчик, подняв руку к одному из светящихся входов. — Ядра монстров усиливали магов, редкие материалы использовались для создания артефактов, а добытые растения позволяли производить зелья, недоступные соседям. Контроль над одним таким местом мог превратить небольшую страну в сильную державу.

— И, само собой, никто не хотел делиться, — тихо произнесла Алиса, наблюдая, как две соседние области на карте окрасились в одинаковый красный цвет.

— Люди редко делятся тем, что способно сделать их сильнее, — ответил я, устроившись в кресле поудобнее. — Особенно, когда считают, что могут просто забрать желаемое у соседа.

Две иллюзорные армии двинулись навстречу друг другу. Над одной развевались зелёные знамёна, а над другой — чёрные. Над сценой пронеслись огненные шары, в землю ударили молнии, а между солдатами выросли каменные стены. За несколько мгновений карта изменилась: одна из границ сдвинулась, а богатое Подземелье оказалось на территории победителей.

— За последующие столетия границы менялись бесчисленное количество раз, — рассказчик обвёл рукой сцену, и перед зрителями одна за другой начали появляться разрушенные крепости. — Королевства возникали и исчезали. Вчерашние союзники становились врагами, а старые противники объединялись перед лицом более сильной угрозы. Войны за Подземелья нередко продолжались десятилетиями и заканчивались лишь тогда, когда одна из сторон полностью теряла возможность сражаться.

Каменная крепость на краю сцены содрогнулась от удара, после чего одна из башен медленно обрушилась. Иллюзорные солдаты отступали за внутренние стены, а над ними продолжали сталкиваться магические снаряды. Представление снова не показывало последствия сражения слишком подробно, но лежавшие на земле знамёна и погасшие окна говорили достаточно.

— Обычная человеческая натура, — пробормотала Алиса, сцепив пальцы на коленях. — Сначала люди едва не погибли из-за Подземелий, а потом начали убивать друг друга за право ими владеть.

— Иронично, но вполне закономерно, — отозвался я. — Как только опасность превращается в источник силы и богатства, отношение к ней быстро меняется. К тому же правители наверняка убеждали себя, что новое Подземелье необходимо им не ради выгоды, а ради защиты государства.

— И ради народа, конечно же, — Алиса чуть склонила голову и посмотрела на меня.

— Исключительно ради него, — не удержался я от сарказма.

Алиса слегка приподняла уголки губ, но ничего больше не добавила.

Тем временем цвета на карте продолжали меняться. Маленькие государства исчезали, более крупные поглощали соседей, а в центре континента постепенно разрасталась область, отмеченная знакомым гербом.

— Среди держав, поднявшихся в эту эпоху, находился и Амратель, — голос рассказчика стал громче, а иллюзионисты одновременно подняли руки.

Над сценой появился огромный герб Империи. Он медленно поднялся над залом, отбрасывая на стены золотистые блики. Под ним возникли сначала несколько крепостей, затем соединённые дорогами города. Иллюзорные армии двигались вдоль границ, отбивали нападения соседей и захватывали новые земли. С каждым новым сражением территория Амрателя на карте становилась больше.