Ардан прикрыл глаза и обратил взор внутрь своего сознания. В его Синей звезде настойчиво и неумолимо пылало десять лучей. Информация, которой он не спешил делиться вообще ни с кем. Просто потому, что не питал лишних иллюзий насчет своей дальнейшей судьбы, которая вряд ли бы чем-то отличалась от той, что постигла м-14/2.

Он бы мог рассказать семье или Тесс… если бы не был, точно так же, уверен, что как только станет известно о его десяти лучах, то в тот же самый момент, как Ардан исчезнет в каких-то очень далеких и глубоких застенках, исчезнут и все, с кем он имеет хоть сколько-нибудь близкие связи.

Не спасут ни титулы, ни звания, ни вообще какие-либо регалии.

Порой некоторым знаниям лучше так и оставаться в статусе секретов.

— В этом их цель? — Арди открыл глаза и, крутанув карандаш в пальцах, подкинул тот в воздух и поймал зубами, стиснув между клыков. — В том, чтобы создать армию химер-мутантов-убермагов?

Как и с любой другой теорией, можно было сказать «да» и притянуть любые факты за уши так сильно, чтобы они налезли на скелет подобного предположения. Но, опять же, без мотива все это не имело смысла. Может, Кукловоды и хотели создать армию. Но вопрос «зачем» никто не отменял.

Чтобы, как в какой-нибудь дурацкой сказке, мир захватить? А дальше что? Что дальше с захваченным миром-то делать?

— Ahgrat, — без особого энтузиазма подытожил Ардан.

Арди посмотрел на часы и покачал головой. Он заполнил бланк, закрыл все книги, убрал «особенные» в специальный ящик с характерной печатью для замка, после чего собрал письменные принадлежности и прошел по заполненному читальному залу. Если бы не тот факт, что студенты Общего факультета имели возможность свободно пользоваться Библиотекой без необходимости ожидания нескольких дней, а то и недель, в очереди, то Ардан действительно бы задумался об отчислении.

Отдав читательский билет на стойке информации, юноша посмотрел на лифты и… развернувшись, направился к лестницам.

— Ну ты только посмотри, — Борис, уже переодевшись в форму для занятий по Военной подготовке, хлопнул ладонью по газетному выпуску «Имперского Вестника».

На первой полосе, положив ногу на ногу, за столом сидел Великий Князь Иолай. Все то же острое лицо, седая прядь и чуть надменно-насмешливый взгляд. Можно было бы предположить, что с такой «аурой» вокруг себя Иолай снискал весьма скверную славу в народе, но все, как раз-таки, обстояло с точностью наоборот. Во всяком случае среди юной женской части населения Империи.

Интервью брал тот же самый журналист, что и у Императрицы-консорт. Лорд Виров.

'— Как вы относитесь, Великий Князь, к тому, что наши юные читательницы настойчиво просят от вас принять участие в модных показах на Бальеро?

— Дорогой лорд, я, безусловно, польщен, но, полагаю, что для мужчины, тем более будущего военного Имперского мага, можно найти более продуктивное применение его свободному времени, коего у меня, к моему великому сожалению, почти нет.'

Борис снова хлопнул по газете.

— Знаешь, где этот засранец проводит большую часть своего, как он сказал, очень малого объема свободного времени? — Борис разве что пламенем не дышал. — На Бальеро! Там нет ни одного кабаре, ресторана или танцевального заведения, которое он бы не испачкал своим присутствием!

Арди только пожал плечами и продолжил переодеваться.

— Ты не читал, да? — Борис встал рядом, прислонился к шкафчикам и прищурился.

— Не то, чтобы я предавался сарказму, Борис, но у меня слишком мало свободного времени для того, чтобы читать интервью Иолая.

Борис вздохнул и взмахнул газетой.

— Верю, друг мой, так что введу в курс дела. Иолай засранец.

— Не самая свежая новость, Борис.

— Ну ты только послушай…

Лорд Фахтов прокашлялся и прочел:

'— Не буду лукавить и долго ходить вокруг темы, Великий Князь, но мы были крайне удивлены вашей помолвкой с баронессой Эвелесс. Не стану скрывать, что после того, как в прошлом году вы с отцом оказались на дирижабле, где собрался весь цвет оппозиции, подобная помолвка выглядит… немного, прошу прощения, сомнительно. Со стороны может создаться впечатление, что таким образом ваша семья пытается вернуть расположение Его Императорского Величества. Можете ли вы быть так любезны и прокомментировать данную позицию, которую я, к слову, не поддерживаю, но вынужден озвучить.

— Разумеется, лорд Виров. Для начала хотел бы сразу отметить, что мы с отцом действительно оказались на том злополучном воздушном рейсе. Увы, мы оба питаем слабость к мечте о покорении небесных просторов, так что не смогли отказать себе в удовольствии посетить первый гражданский полет дирижабля.

— Разумеется, разумеется, Великий Князь.

— Что до инсинуаций о позиции моего отца или моей, то достаточно спросить у любого военного, что он думает об Аркадии Агрове. И я не могу себе даже представить, лорд Виров, чтобы кто-то в здравом уме предположил, что Армия в лице как офицеров, так и рядового состава, не поддерживает Его Императорское Величество.