— Мы ведь с тобой давно вместе. Росли. Становились сильнее. Пробивались своими силами. Я тебя не ограничивал, как многие.

На этих словах Эликс яростно взвыл. Это была тонкая грань. Он бы мог убить Стива одной своей звуковой атакой. Силы он накопил. Мало. Но люди слабые существа.

— Потом мы стали фаворитом. Крошили Рой. Выиграли Королевскую охоту. Досрочно. Слава о нас гремела по всему Т-Нуль-Пространству. Нас боялся Рой. Королевы при виде нас окружали себя Свитой и бежали. Мы даже Эхериону надрали зад. Ммм… Хорошие были времена.

Стив резко остановился и яростно крикнул:

— А потом ты всё испортил! Всё! Десятки лет моих усилий! Сбежал! Погнался за добычей, как необученный щенок!

Механоид в цепях забился. Из его рта выскакивало что-то похожее на лай, рёв, клёкот. Я даже не знал, что он умеет в такие звуки. А ведь за эти часы я от него слышал всякое.

— Мы были единым целым! Я поставил на тебя всё! Взрастил тебя! Давал свободу действий! Позволял охотиться! Становиться сильнее! Да ты даже Капитана умудрился неслабо так подрать! А он сейчас на равных с Королевами и даже преторами, если не сильнее. И это всё ты променял! ТЫ МЕНЯ ПРЕДАЛ!

Стив затих после громкой тирады. Его грудь тяжело вздымалась. Эликс тоже молчал и с яростью мелкой собачонки смотрел на бывшего владельца примерно с таким же оскалом.

— А предательство я не прощаю. Мы, кстати, прибыли, Маилз.

Здоровяк развернулся и направился к пульту управления. Под клеткой было отверстие.

Я подошёл ближе к борту. Местностью, куда мы прибыли, оказался гигантский вулкан, внутри которого плескалась раскалённая магма. Я заметил движение и присмотрелся. Нет, не показалось. В магме обитали саламандры Окари. Увидев, наш транспортник, они благоразумно скрылись в толще лавы.

Эликс заскулил и ещё сильнее задёргался.

— Зачем мы здесь? — поинтересовался я.

— Мои два первых меха были уничтожены в лаве. Третьего ждёт та же участь, — ледяным тоном сказал Стив.

От этих слов пленник забился пуще прежнего. Если бы он умел говорить, я уверен, умолял бы, как только умел, падал на колени, целовал ступни. Что меня удивило, так это то, что в глазах бывшего механоида Стива плескался неподдельный страх.

Меж тем Стив взял пульт и открыл отсек. Эликс в ужасе собрал остатки сил и даже сумел разорвать одно из звеньев цепи, но на этом его силы кончились.

— Ты моё прошлое. Прошлое, которым я гордился. Прошлое, которое я бы повторил при случае. Но в моём будущем тебе нет места. Прощай, Эликс.

Механоид в клетке умоляюще смотрел на Стива и, скуля, молил о пощаде. Даже мне его стало жаль. Но Стив с ледяным спокойствием нажал на кнопку спуска. Мех опустил взгляд в лаву и жалобно завыл.

— Он такими темпами разжалобит даже Нэс, — заметил я.

Здоровяк не ответил. Он следил за тем, как клетка, шатаясь, опустилась в лаву. Как бился механоид в ней. Как она погружалась. И погрузилась полностью. Звуки воя и мольбы затихли, и наступила звенящая тишина. Я заметил, как Стив нажал на кнопку открытия клетки и после этого небрежно бросил пульт на палубу. Быстрым шагом дошёл до стола, откупорил бутылку с ромом, которую принесли Орлы, и жадно начал пить.

Что ж, ему не повредит. Надеюсь, я больше такого Стива не увижу. Транспортник начал набирать высоту и разворачиваться. Я уже хотел было пойти к товарищу, но краем глаза заметил движение. Эликс, всё ещё закованный в цепи, выполз из магмы на небольшой сухой островок.

— Эээ, Стииив. Там твой механоид выбрался из лавы, — подошёл ближе к краю я.

— А ты чего ожидал? Я вообще-то специально его прокачивал, чтобы лава взять не смогла, — Стив упал на диван и расслабленно откинулся.

— Так. Стоп. А для чего тогда это всё было?

Но друг мне так и не ответил.

Т-Нуль-Пространство

Орбита Фалора

«Неуязвимый»

— И что мы имеем. Целую планету, населённую странными и жуткими существами, несколько фракций, пытающихся стащить с неё ресурсы. Время от времени появляющихся Королев Роев, множество подземных и замаскированных баз. И вот в этом всём мне надо найти причину заражения, которая не отражается на радарах, не фиксируется системой и неизвестно есть ли вообще.

Мы со Скарлет стояли над голографической картой планеты на «Неуязвимом». Эликс умчался на корабле Орлов по каким-то делам то ли на Аргуссу, то ли на Алессуа, то ли вообще к Кроуфорду. Я же остался разбираться с проблемой один на один.

— Ты справишься. Я в тебе не сомневаюсь.

Тон Скарлет мог бы прозвучать издевательски, если бы не искренность в словах. Она почему-то действительно верила, что я могу быстро прочесать всю планету и найти причину заражения.

— Вопрос в том, сколько на это уйдёт времени. Да и решить надо вопрос с коммуникатором. Без связи я могу в разгар боя упустить стратегически важную информацию. А как присоединить меха к системе у меня идей пока нет.