Вложила и произнесла:

— Бутонизация!..

И… мир исчез…

Последним, что Камелия услышала, но чему не поверила, стали слова Миктлана:

— Держись, Лепесток!..

А после… После её поглотила тьма неизвестности…

* Лютый Насекомышь:

* Саламандра Вихря:

* Чёрная Черепаха:

'Всегда готова к любым приключениям и сражениям!

Но не просите меня сидеть и ничего не делать.

Это же хуже пытки!'

Эрни Суетливая

Больше в день возвращения из Аномалии ничего столь же ошеломляющего, как открытие долгожданного знания о плате за Цену Вечности, не произошло.

Да и говорить об ошеломлении считал не совсем верным. Прочитанные в «книге» пункты… они не вызвали бурю эмоций, не нашли отклика в душе. Умом понимал, что такая реакция неестественна. Что она слишком рациональна, хладнокровна. Что так быть не должно. Потому в противовес перечисленному вертел и так и сяк в памяти другие картинки из прошлого, из того детства, которое ещё вроде как оставалось «счастливым». Вот они вызывали эмоции — яркие и бледные, приятные и обидные. Стоило же мыслями вернуться к прочитанному, как всё моментом обрубало. Словно оно вообще всех красок лишилось. Или даже не их, а самой жизни?.. Пожалуй, последнее вернее всего звучало. Но хуже всего было то, что я вообще не осознавал, чего конкретно лишился…

Таким нет-нет, но погружённым во все эти размышления я продолжил быть не только по возвращении в выделенную палату в тот день, но и во многие последующие.

А окружающая жизнь ни на секунду не замирала, и события продолжали нестись неудержимо, подобно Неостановимому Быку. Или также неумолимо, как Лаврия нас дружно всех потянула на встречу к старшему Ноэту на следующий день.

Все вернувшиеся с Охоты братья и сёстры до сих пор находились в одном месте, а именно — здесь, в Лекарском Корпусе. В этот момент стало понятно, отчего после поступления в Академию мы так никого из старших курсов и не увидели в первые месяцы. Когда же это событие свершилось, то все они выглядели исключительно здоровыми, опрятными и жизнерадостными, хотя вроде как вернулись из опасного места. И теперь настал уже наш черёд повторить их путь — отбыть карантин, а после него явиться пред очи новых младших настоящими героями.

Период карантина, помимо уже указанного, имел ещё пару причин своего существования.

Первая из них как раз логично продолжала тему здоровья, и заключалась в стабилизации состояния вернувшихся. Мало того, что Ядро Атрибута тоже хрупкое после создания, так на долю учеников внутри Аномалии часто выпадают такие испытания и опасности, что перенапряжение свежевоплощённых Средоточий заработать легче лёгкого. Этому только в нашей части команды целых двое свидетелей — я по прошлому заходу и Аркос по только что завершившемуся. Со Скалой, кстати, мы потом пересекались довольно редко — за него лекари взялись очень уж рьяно. Нас, конечно, тоже не обделили вниманием, но то уже совсем другая история…

Зато второй повод для карантина был по-настоящему обнадёживающим. Выражался он в ожидании. Но не «чего», а «кого» — все ожидали тех, кто ещё не успел вернуться. Срок этот, конечно, не длился до бесконечности, а имел вполне очерченные рамки — как только Атрибутный проход, через который мы попали в Аномалию, погаснет, так и ожиданию придёт конец. Все неуспевшие вернуться будут вычеркнуты из числа учеников по естественным, так сказать, причинам.

И этот самый повод прилично так усилил нашу веру в то, что остальная часть команды вот-вот вернётся. В то, что все трое могли погибнуть, мы не верили ни на йоту: Миктлан силён, да с козырным артефактом в рукавах; Камелия — вообще Отклонение; ну а Кирон — это Кирон, тут и вовсе говорить не о чем!

Встреча со старшим Ноэтом проходила в знакомом для меня помещении. Ранее в нём я и занимался познанием лекарского взгляда во имя собственного спасения.

Началась же встреча с удивительного дела. Не мы, младшие, приветствовали старшего, а он нас:

— Рад видеть вас, младшие! Искренне поздравляю не просто с переходом на следующую ступень, а истинным становлением на Путь Предела! — после чего наставник замолчал на миг, чтобы совершить жест приветствия Воинов. И мы не остались в долгу, в едином порыве повторив движение ответно. Речь, кстати, шла не только о нашей четвёрке, — с нами ещё десятка четыре братьев и сестёр пришло, также накануне вернувшихся.

Старый меж тем вернулся к разговору:

— С расшаркиваниями на этом закончим. Перейдём к тому насущному, что для вас сегодня приготовлено, — и обвёл взглядом всех, при этом, как мне показалось, на Меланите он задержался чуть дольше, чем на остальных, а потом мне и вовсе едва заметно подмигнул, продолжив: — И начнём со знакомого в прошлом, но изменённого в настоящем, — но видя наши явно ничего непонимающие лица, соизволил пояснить: — Уровни ваши проверим. Знакомо же?

— Да, старший! — всё ещё дружно откликнулись мы.