— Спасибо… — Камелия звучала под стать состоянию: тихо и почти неслышно.

— Не за что, — всё-таки слабость гнездилась и в Айлин, о чём поведал её голос и то, как тяжело на Посох она опиралась. И последнее было совсем не из-за добавления нагрузки в виде Камелии — та уже успела отстраниться, утвердилась на собственных ногах, но Воплощение являть обратно не торопилась. Каждая секунда без него немного, но унимала жжение в Средоточии.

— Девяносто один, — на сей раз интересующий всех ответ прозвучал без предваряющего вопроса.

— Всего лишь пять… — сокрушённо покачал головой Миктлан.

— А как со стороны легко всё выглядело… — вторил ему голос Айлин, что всё-таки не выдержала и сделала то, от чего спасла Камелию — сползла наземь, но Посох при том умудрилась не отпустить.

А Камелия на доли секунды погрузилась в недавние воспоминания.

После двух подряд и спешных созданий Средоточий Атрибутов команда не придумала ничего лучше, чем отправиться на поиски выхода из Аномалии. Идти обратно в Белую Цитадель претило — после рассказа Кирону и Айлин о произошедшем там, вторая тотчас присоединилась к категоричному нежеланию Камелии и Миктлана возвращаться. А из всего другого примечательного в округе виднелся только антипод Белой — Чёрная Цитадель.

Так, вследствие безысходной очевидности, и оказался выбран новый путь. На нём позже и произошла встреча с Саламандрой Вихря, даровавшей Ядро Воздуха, что выбрало Кирона. Из-за чего вновь пришлось менять планы — повторения ситуации с Айлин никому не хотелось. Но они справились и с этим новым вызовом, заодно раздобыв последнее необходимое Ядро. Для неё, Камелии. Но приступить к нему девушка уже не успела — под самое завершение медитации Круглого заявился настолько грозный противник, что ноги уносить пришлось очень и очень спешно. Переживала ли Камелия при этом за своё возможное Отравление? Пожалуй, что нет. Банально некогда было о том думать. Следовало бежать и как можно шустрее!

А потом они достигли Чёрной Цитадели. Её громада из-за деревьев явилась внезапно и неожиданно. Слыша громоподобный топот позади, приостанавливаться ни на миг, чтобы полюбоваться строением, прикинуть грозящие опасности уже от него, они не стали. А наоборот — припустили пуще прежнего! Желанное спасение окрыляет. По крайней мере спасение от преследующей их громады — протиснуться во врата Цитадели у той точно не выйдет. Так и случилось. Они — «в домике», а тварь снаружи обиженно ревёт.

Прекрасно? Ещё как! Но только первые мгновения.

Успели лишь дыхание перевести да начать осматриваться, как всё исчезло, всё мигнуло — мир будто на секунду-другую им всем веки смежил принудительно, а когда дозволил раскрыть их, то картина изменилась.

Команда находилась на большом чёрно-каменном нечто, отдалённо напоминающем мост. Шириной метров в тридцать и длиной в пару сотен. По обе стороны его где-то далеко внизу плескался мрак бездонной пропасти, а вдалеке, на самом горизонте, вздымались стены коварной Цитадели. Там её странные башни-лезвия всё так же неистово впивались в местное небо зазубренной тьмой и гротескной сутью.

Ощущение себя настоящей песчинкой среди неподдающейся пониманию чуждой мощи ударило по сознанию оглушающе. Потому то, что находилось на обоих концах «моста», осозналось не легко и сразу, а жёстко и принудительно.

Когда на одной из сторон из сгустившегося в серую хмарь воздуха соткалась первая тварь, стало не до размышлений. Особенно если учесть, что на втором конце застыла знакомая всем арка с пеленой. Вот только пеленой «мёртвой» — не переливалась она призывно, приглашая войти в себя.

Выхода нет.

Зато на застывшей поверхности пелены витиевато красовался здоровенный такой ноль. Совершенно человеческий, доступный пониманию и находящийся внутри ясно очерченной окружности…

Со страху они вдарили по ринувшемуся на них монстру всем, что только имелось.

И — зря!

Зверь пал от попадания самого быстрого навыка — Цепного всполоха Миктлана, а остальные лишь бесполезно рассыпались, не встретив цели.

Зверь пал, но не исчез бесследно. Он вновь обратился в серую хмарь, что его и породила. Которая тут же широкой лентой промчалась над их головами, чтобы втянуться в «мёртвую» поверхность пелены, даруя той крохи «живого» свечения, сменяя ноль на число и добавляя в самый низ окружности немного цвета, превращая её в круг.

Так дальше и пошло: Цитадель, затеявшая непонятное испытание, — с разной интенсивностью порождала волны противников-Зверей; ребята — противостояли этой напасти, с надеждой следя за сменяющимся числом на поверхности пелены и наполняющимся кругом…

Противостояние, однако, не протекало легко. Не всегда врагов удавалось уничтожить с одного удара, потому и наработанная очередность в отражении волн давала сбой, потому и выйти победителем раунда совсем без ранений не получалось. Количество лечилок давно уже сравнялось с нулём, и если бы не Айлин, то до текущей отметки в девяносто один они бы никогда не добрались.