— А сейчас, стало быть, выход нашёлся. Ну что ж, не смею вас задерживать.

Легонько поклонившись, я выскочила из аудитории. Желудок крутило от голода, но появиться в столовой сейчас было немыслимо. И направилась в Архив. У меня есть два часа на тренировку. Не на жемчуге, конечно. На простых деревянных дощечках.

За пятнадцать минут до назначенного времени я стояла у двери бывшей спальни, не решаясь войти. Минуты, стремительно бегущие в остальное время, превратились в тихое озерцо. Не выдержав, я начала слоняться по коридору, разглядывая гобелены и плакаты.

— Мари, — оклик выдернул меня из мыслей, — тебя ждут.

— Привет, Лукас. Она освободилась?

— Вроде виделись, — хохотнул он, — ты чего как не родная. Идём.

В комнате меня ожидал сюрприз.

— Почему ты не была на ужине? — Встревоженно спросил он.

— Была не голодна. Тренировалась, — сухо кинула я. Меньше всего мне хотелось выяснять отношения при посторонних.

Софи, безупречно недоступная в элегантном чёрном пеньюаре, пристально посмотрела на меня и произнесла:

— Мальчики, оставьте нас.

— Но, — запротестовал было Артур, — всё, что касается Мари...

— Пожалуйста, — прерывает его девушка. В голосе прорезалась сталь.

— Идём, — Лукас подхватывает друга за локоть, — сто лет не общались нормально. Ты совсем пропал. А девчонки сами пообщаются...

— Спасибо, — неожиданно для себя произношу. — Не люблю обсуждать личное при посторонних.

— И кто тут посторонний в данный момент? — Она хлопает по кровати, — впрочем, не важно. Рассказывай.

Стараясь не сбиваться, я пересказываю слова профессора Браун, наблюдая за Софи. Аура кристальна, а на лице, как всегда, ни тени эмоций.

— Ты знаешь о нюансах?

— Каких?

— Таких, — Софи заправляет мне прядь за ухо и я вздрагиваю. Движение точь в точь повторяет знакомый до дрожи жест Дэвида. — Для создания тебе не требуется моё разрешение или помощь. Это финальный этап. Чтобы привязка сработала, я должна быть без щитов. Беззащитна.

Девушка внимательно изучает мою реакцию и удовлетворённо кивает:

— Ты не знала.

— Нет... Мне не говорили.

— Кстати, еда сегодня была отвратительной, — замечает она. — И Бартоломью нервный. Если честно, это было просто невозможно есть.

— Бывает. Наверное, плохой день.

— Плохой день, — вторит Софи, — сразу после общения с тобой. Думаешь, я не помню, что ты сделала?

— О чём ты, — замирая, уточняю. — Ты про светляка?

— Нет, — отмахивается она, — Дэвид сказал, что участвовал в извлечении и запретил тебе об этом говорить. Не уверена, что это правда, не его специализация... но не важно.

— Когда вы об этом говорили?

— Я о том, как ты пробила мой щит, — Софи игнорирует вопрос. — Вы тогда только начали заниматься. С моим братом.

— Братом? Ты же его так не воспринимаешь. Хотя он, — зло усмехаюсь я, — женат.

— Воспитанник нашей семьи. Можешь не скалиться. Речь не об этом. Исправь то, что сделала с Бартоломью.

— Ничего я не делала. Просто уволилась. Не вижу смысла продолжать разговор, — пытаюсь подняться с кровати, но Софи удерживает меня.

— Есть, если ты хочешь сдать экзамен. Сядь.

Скрепя зубы, выполняю приказ.

— Первое. Приведи нашего повара в порядок. Ошибки нужно исправлять. Несколько дней студенты потерпят, но дальше, поверь, если всё дойдёт до основателей, тебе не сдобровать. Артур же наверняка проболтался?

— В общих чертах рассказал о мире, — аккуратно говорю.

— Ммм.. И как тебе? Как у вас с Артуром? Тебе нравится?

— Да.

— Значит, пустил корни... Дело твоё, впрочем.

— Что-то ещё?

— Тебе стоит извиниться. И сказать спасибо.

— За что?

— Ты взрослая и, по словам моих мужчин, совсем не дура. Думай.

— Хорошо. Извини, что пробила твой щит и вытянула информацию, — сдаюсь я.

— Личную информацию, — уточняет Софи. — Пойми. Ни для кого не секрет, что мы с Дэвидом обручены. Но это было мерзко. И подло.

— Подло? — Едва сдерживая крик, рычу я. — По твоему, делать из мужчины... Племенного жеребца — не подло? Подселять в меня тварь, из-за которой я мучилась кошмарами, не подло?

— Нет. Есть правила. И им нужно следовать. Мари, если бы не твои прыжки... Не было бы проблем.