Шрифт:
Но, несмотря на «угрожающее» выражение лица, от него всё равно чувствовалось гостеприимство. Как у него так получалось, для меня оставалось загадкой. Хотя, скорее всего, дело было в опыте.
— Ваше Сиятельство, — встав с кресла, поприветствовал меня глава. — Пожалуйста, присаживайтесь.
— Ваше Благородие, — поздоровался я с отцом Виолетты. — Благодарю.
Когда мы втроём расселись, я взял в руки блюдце с чашкой кофе и посмотрел в глаза Эдмунду Эгремонту. Как и ожидалось, мужчина в первую очередь пытался понять, что я собой представляю. Прямо как воин перед поединком с врагом.
— Премного благодарен вам за то, что пригласили меня к себе в поместье, — первым заговорил я, продолжая держать блюдце и смотреть главе рода в глаза. — Мне очень понравилась коллекция картин, в том числе и те, что рисовала ваша дочь.
— Отрадно слышать, — едва заметно кивнул он и точно так же потянулся за чашкой чая, не отводя от меня взгляда. — Моя дочь постаралась на славу.
— Спасибо, отец, — тихо сказала Виолетта.
Что ж, на этом с формальностями покончено. Значит, пора действовать.
— Ваше Благородие, сомневаюсь, что вы пригласили меня просто погостить у вас дома, — сказал я, после чего отпил кофе, поставил блюдце с чашкой обратно на стол и добавил: — Так что случилось?
Глава 2
Ещё несколько недель назад Эдмунд Эгремонт не мог представить, что сложившиеся обстоятельства могут помочь выбраться из той пропасти, в которую неизбежно падал его род.
Последние тридцать лет Эгремонты балансировали на краю пропасти, в которую их терпеливо и методично подталкивали Балтеры.
На протяжении всех этих лет у рода по загадочному стечению обстоятельств постоянно случались «неприятности». То происходил саботаж на предприятиях, то совершались покушения на членов рода, то внезапно появлялись на их территории монстры…
В итоге у Эгремонтов было довольно плачевное положение. Несколько маленьких предприятий практически не окупали себя. Основным источником дохода служили Подземелья с редкими материалами, однако у рода не хватало сил и ресурсов для их полноценной добычи, особенно когда на конвои постоянно совершались нападения.
Барон хорошо знал, что за всеми бедами стояли Балтеры, но не мог с этим ничего поделать. Прямых доказательств их незаконной деятельности не было, а значит, у Имперской Службы Безопасности были связаны руки.
Сами Балтеры при этом действовали весьма хитро. Предлагали помочь с долгами, обеспечить защиту земель, оказать поддержку и предоставить доступ к новым торговым путям через их земли. Другими словами, предлагали решить абсолютно все проблемы взамен на принятие вассалитета.
Для человека, не знакомого с историей Балтеров, такие условия могли показаться спасением. Эдмунд же прекрасно понимал, чем всё закончится. Согласиться на их предложение — означало собственными руками уничтожить род.
Эгремонты были далеко не первыми, кого Балтеры пытались подчинить подобным образом.
Их схема всегда оставалась простой. Сначала оказавшийся в тяжёлом положении род добровольно принимал вассалитет. Балтеры помогали выплатить часть долгов, предоставляли военную защиту и на какое-то время действительно облегчали жизнь своим новым вассалам.
Затем проходили годы, а за ними десятилетия.
По каким-то совершенно случайным обстоятельствам чужие земли начинали постепенно переходить под управление Балтеров. Сначала временно, ради удобства, безопасности или упрощения торговли.
Позже «внезапно» находились старые долговые обязательства, дополнительные соглашения и юридические лазейки, которыми Балтеры активно пользовались в своих целях, всё сильнее затягивая ошейник на шеях своих вассалов.
А потом начинались несчастные случаи.
Один наследник погибал во время зачистки Подземелья. Другой умирал от редкой болезни, с которой не справлялись даже опытные целители. Третий пропадал во время поездки или становился жертвой наёмников.
Со стороны каждая такая смерть выглядела случайностью. Имперская Служба Безопасности никак не могла связать один случай с другим, ведь Балтеры действовали очень аккуратно, не оставляя следов.
Спустя несколько десятилетий род оставался без прямых наследников, после чего его земли на совершенно законных основаниях переходили сюзерену. Балтеры устраивали пышные похороны, выражали искренние соболезнования и обещали сохранить память о погибшей семье.
В результате они получали новые владения, а окружающие продолжали считать их надёжными покровителями, до последнего поддерживающими своих вассалов.
Само собой, находились те, кто обращал внимание на странные закономерности, особенно на то, что земли Балтеров постоянно росли на протяжении последней сотни лет. Однако кому было дело до маленьких родов? Сами виноваты, раз оказались поглощены. Аристократический мир не терпит слабости. Так что с репутацией у Балтеров всё было хорошо.