Пока Черные Храмовники вместе с корабельной стражей вели отчаянные бои в узких коридорах флагмана, пытаясь остановить орков, Вернер обдумывал варианты. Но его мрачные мысли прервал запыхавшийся Астартес.

— Маршал!

— Что стряслось, брат?

— Доклад с поверхности. Капеллан Халдредд… пал в бою.

Сознание Канана плыло. Он был полностью дезориентирован. Рана на плече пульсировала, но это было ничто по сравнению с раскалывающейся головой.

Боль была такой силы, что он не мог сфокусировать зрение. Он не чувствовал запахов, язык онемел, а конечности кололо так, словно он отлежал их все разом. И неудивительно: одно дело — когда Варп затягивает только твое сознание, и совсем другое — физическое перемещение сквозь Имматериум. Это травмирует даже демонов.

Кое-как подняв глаза, Канан попытался осмыслить картину перед собой. В паре шагов от него стоял Мюррей, сжимая болтер. Но он был… окаменевшим. Его кожа потеряла цвет, а сам он застыл, словно статуя или кадр на видеопленке. Док стоял с открытой пастью, замороженный в ту самую секунду, когда отдавал приказ.

И он был не один. Около сотни уцелевших Нобов из его свиты находились в таком же состоянии. Они застыли в боевых позах, стреляя из пушек. Даже вспышки выстрелов и летящие пули зависли в воздухе. Время остановилось.

Канан осматривал это зрелище скорее с восхищением, чем со страхом. По-своему это было… красиво. Никогда еще он не мог разглядеть зеленокожих в таких деталях. Но его любопытство прервал знакомый, приторный голос.

— Ну, ну, ну… И кто тут у нас? Чемпион Атен III собственной персоной, — промурлыкал Слаанеш.

— Что ты… Как?!

— Удивлен? Спокойно, моя маленькая игрушка. Не дрожи от страха перед моим могуществом.

— Как ты… ВОЙНА! ЧТО С МОЕЙ ВОЙНОЙ?! — зарычал Канан.

— О, мой сладенький, не забивай себе голову. Здесь ты в безопасности… со мной.

— ВЕРНИ МЕНЯ ОБРАТНО! МОИМ ТРОПАМ НУЖЕН КАУДИЛЬО!

— Забудь о них. Эти вонючие зеленокожие не заслуживают твоего восхитительного присутствия.

— ЗАТКНИСЬ И ВЕРНИ МЕНЯ НА ПОЛЕ БОЯ!

— МОЛЧАТЬ!

Соблазнительный тон Слаанеш мог ввести в заблуждение, но пытаться качать права перед Богом Хаоса — это диагноз. Из всех сущностей Варпа Принц Удовольствий обладал самым коротким терпением, и больше всего его бесило, когда муравей пытался рычать как лев.

Канан мгновенно осознал свою ошибку. Физическое давление ауры Слаанеш вдавило его в пол. Орочьи инстинкты орали: "ЗАКРОЙ ПАСТЬ, ЕСЛИ ХОЧЕШЬ ЖИТЬ". Канан подчинился. Бог Удовольствий удовлетворенно улыбнулся.

— Не обольщайся, моя игрушка. В отличие от твоих извращенных вкусов, я не испытываю ни малейшей симпатии к этому грязному сброду, который ты называешь своей армией, — Слаанеш брезгливо поморщился. — Эти тупые куски мяса, живущие только ради резни, никогда не познают истинной красоты. К слову о красоте… Только посмотри на себя! Как тебе первое ранение в этом новом теле? Разве боль от пролитой в бою крови — это не высшее наслаждение?

— У нас с тобой кардинально разные понятия о наслаждении, — процедил Канан. Божество лишь театрально вздохнуло.

— Стоический кусок камня, как и всегда. С тобой так же скучно, как с гниющим трупом. Но… что поделать? Я не могу заставить смертного вкусить истинный экстаз, если он сам закрывает от него свой разум.

Божество медленно обошло орка по кругу, с интересом разглядывая черный наплечник Храмовников на его плече. Длинный коготь Слаанеш слегка царапнул керамит, и тот сжался и свернулся, как фольга. От этого звука у Канана кровь застыла в жилах.

— Ты притащил меня сюда, чтобы читать лекции о веселье? Или тебе что-то нужно?

— Гр-р… Одно твое присутствие портит мне аппетит… Но ты прав. Я не собираюсь тратить вечность, пытаясь переубедить упрямца. Если ты здесь, значит, пришло время платить по счетам.

— Так вот оно что. Ну и? Уже придумал, как будешь пытать меня до конца времен?

— М-м-м. Нет. По крайней мере, не сейчас. У меня… другие планы. Видишь ли, в последнее время я слишком занят "Великой Игрой". Не утруждай свой крошечный мозг попытками это осознать. Но есть дела, требующие моего внимания. Ты отправишься в одно очень специфическое место и… ну… будешь делать то, что у тебя получается лучше всего. Рубить головы.

— И всё? Тебе просто нужен мясник?

— О, не расстраивайся, мой хороший. Обещаю, скучать ты не будешь. Тем более, ты будешь не один — несколько моих прекрасных деток составят тебе компанию. А теперь, прошу меня простить… Меня ждут великие дела. И чтобы ты не сомневался в моем великодушии, я позволю тебе взять с собой твоих "дружков". Кто скажет, что я не забочусь о своих питомцах?

— Ага… Твое милосердие не знает границ, — огрызнулся орк. Сарказм Канана лишь еще больше развлек Слаанеш. Щелчок пальцев — и сознание орка провалилось во тьму.