Не видеть, как удивление в глазах Магнеша медленно, но неотвратимо перерастает в холодную злость. Не замечать торжествующей улыбки Садише, жадного, почти хищного взгляда Повелителя, не читать в прищуре Бильшияр недобрых обещаний.

Но тяжелее всего было не замечать его взгляда — взгляда Ардэна. Тот словно прожигал её насквозь, оставляя невидимые раны. Она заставляла себя не оборачиваться, не искать его глазами, не думать о том, что он сейчас чувствует.

После поцелуя Одаша Садише лёгким взмахом руки отослала её прочь. Анна покорно опустила глаза и последовала за старшим евнухом. За ней, как тени, скользили девушки-служанки — им предстояло проводить избранную в покои мензина и помочь подготовиться к ночи.

В узком, полутёмном коридоре их путь внезапно преградили.

— Мензин Магнеш, — склонился евнух. Анна, не поднимая глаз, повторила его жест.

— Оставь нас, — отрезал Магнеш, не отрывая пристального взгляда от девушки.

Евнух нахмурил брови, явно колеблясь.

— Господин, мы должны сопроводить избранную в покои мензина Одаша, — попытался возразить Табих Алаг.

— Ты слышал меня! — голос Магнеша прозвучал резко, почти рыком.

Евнух поджал губы, бросив на Анну недовольный взгляд — будто она была причиной всех его неудобств.

— Да, господин, — наконец склонил он голову.

Он дал знак служанкам отойти и сам отступил на достаточное расстояние — чтобы не слышать разговора, но не терять их из виду.

Магнеш приблизился к Анне. Она по-прежнему стояла, опустив голову, словно её взгляд приковали к каменным плитам пола. Он молча смотрел на неё, и в этом молчании читалось всё: разочарование, гнев, недоумение.

— Ты знала? — голос его слегка дрожал от сдерживаемой злости. — Знала, что будешь дарована моему брату?

Какой ответ он ждал? Анна не знала. Магнеш нравился ей — пусть они встречались редко, но он всегда относился к ней с уважением, почти как к равной. В нём ещё не было той язвительной надменности, что пропитала многих обитателей дворца. Он ещё не был отравлен этим миром — как и она сама до того дня, когда в её дом вошёл Аджерхан.

И да простят её боги, но она не могла упустить этот шанс.

— На это место готовили другую девушку, — ответила она честно, не поднимая взгляда.

— Тогда почему танцевала ты? — он сощурил глаза, словно пытался разглядеть в ней то, что она так старательно скрывала.

Анна медленно подняла голову. Её взгляд встретился с его — прямой, спокойный, почти бесстрашный.

— А это, — произнесла она тихо, но твёрдо, — спросите у своей матери, господин.

Она обошла его — застывшего, нахмурившегося, не находящего слов. Подойдя к евнуху, она кивнула, давая понять, что готова продолжить путь. И они двинулись дальше, оставляя позади Магнеша — и вопрос, на который ни у кого пока не было ответа.

***

Одаш замер у дверей своих новых покоев — нерешительный, словно путник перед неизведанной землёй. Вся церемония выжала из него последние силы. Внимание, обращённое на него, нервировало, насмешки давно стали привычными, а отцовское равнодушие… Оно ранило каждый раз, несмотря на то что он знал: так будет.

Он чувствовал себя загнанным зверем — тем, кто мечется между высокими стенами, не видя выхода. Зачем было устраивать это представление? Чтобы в очередной раз указать ему его место? Чтобы напомнить: Повелитель не желает знать своего старшего сына?

Безразличие отца было ожидаемо. Но то, что он получит её… Этого Одаш не мог представить даже в самых сокровенных мечтах.

Глубоко вдохнув, он толкнул дверь.

Комната тонула в полумраке, лишь несколько свечей бросали дрожащие блики на стены. И в этом приглушённом свете он сразу увидел её.

Она казалась крошечной на огромном ложе. Белоснежная тонкая сорочка обрисовывала силуэт, светлые волосы волнами рассыпались по плечам. Его волшебная фея. Та самая, чей голос преследовал его ночами, звучал в памяти, как мелодия, от которой замирало сердце.

Одаш шагнул ближе. Каждый шаг давался с трудом — будто он боялся, что одно неосторожное движение разрушит это видение. Что она растает, как утренний туман, что всё это — лишь сон, порождённый его измученным сознанием.

— Как тебя зовут? — спросил он. Голос прозвучал хрипло, будто прорвался сквозь невидимую преграду.

— Анна, мой господин, — ответила она тихо.

О, этот голос… Он отозвался в его сердце, как звон хрустальных колокольчиков. Одаш громко выдохнул, пытаясь унять дрожь в груди. Анна тут же опустила глаза — скромно, почти робко.

— Ты боишься меня, Анна? — в его голосе прозвучала неподдельная тревога.

— Нет, мой господин, — прошептала она.

Одаш улыбнулся. Это была не торжествующая улыбка победителя, а робкий, почти детский свет, который редко озарял его лицо.

Анна не успела опомниться — он опустился на пол прямо у её ног. Медленно, осторожно положил голову на её колени и посмотрел на неё снизу вверх. В его взгляде не было ни властности, ни притязаний — только тихая, почти отчаянная мольба.