– Давайте уединимся и обсудим наши действия,- предложил Секвик. – Согласитесь, что взяв вас в напарники, я рискую гораздо большим?

– Не смею вас разубеждать. Это факт,- ответил Сашка. Обсудить, конечно, необходимо. Джентльмен имеет право знать, кого ему подсунули в мешке.

– Вы мне подходите,- Макс улыбнулся краешком губ.- Ваша откровенность даёт мне право надеяться, что мы поладим.

– Только за карточным столом,- предупредил Сашка.

– Несомненно! Мы на разных полюсах интересов, исходя из возраста,- шутливо произнёс Макс.

– Скорее, потребностей,- уточнил Сашка.

– Согласен. Это мудрее.

Около часа, уединившись, они договаривались о тактике и стратегии предстоящей игры, условились о незаметных знаках и прочих мелочах, которые в игре были не лишними. Макс Секвик остался вполне доволен предложенным ему напарником.

– Только много не пейте,- выразил пожелание в конце беседы Макс.

– Я трезвенник,- отшутился Сашка.

– Знаю я вас молодых,- подмигнул, пожимая Сашке руку, Секвик.- Значит, в одиннадцать жду вас за столом.

Они расстались.

Игра продолжалась до пяти часов утра. Сашка и Секвик сделали то, что не смогли многие в течение долгих лет: разгром. Сумма проигрыша Беркасова и Локриджа составила один миллион девятьсот тысяч фунтов стерлингов. Сашка вытянул больше полуторамиллионов, но джентльменский договор обязывал делить поровну.

– Прошу меня извинить,- выписывая чек, сказал Беркасов Сашке.- Если вы не будете против, приглашаю вас в воскресенье к обеду. Проигрыш вывел меня из нормального состояния.

– Принимаю ваше приглашение,- ответил Сашка.

– Прошу извинить, господа,- Беркасов встал.- Разрешите откланяться. Вас всех прошу располагать моим домом. Прислуга подаст шампанское. Лиза,- он обратился к своей молодой пассии, белокурой, в меру накрашенной девице,- гости не должны скучать,- и, откланявшись, удалился.

– Господа!- Сашка повернулся к присутствующим,- приглашаю всех в ресторан "Бёлля".

– Что ж. Молодость иногда возвращается,- направляясь к выходу из комнаты, сказал Секвик,- хоть медицина и против.

– Сэр!- Сашка уставился на Локриджа.- Вас прошу быть обязательно. И вас, мадам,- пригласил Сашка и девицу Беркасова.

Выразили желание ехать всего девять персон. Поздний ужин, если раннее утро подходит для этого, прошёл весело. Макс Секвик в прекрасном настроении и расположении духа сверкал остротами и беспрестанно танцевал с дамами. Разъехались около восьми. Питер повёз женщин и Секвика, а Сашка заказал такси мужчинам и развёз их, как того требует этикет. Локридж был последним. Он молчал всю дорогу и, уже прощаясь, сказал:

– Господин Александр! Мне необходимо иметь с вами конфиденциальную встречу. Если вы не против.

– Господин Локридж! Рад буду снова встретиться с вами. Мои координаты есть у Питера Полавски. Я в Лондоне проездом. Буду к вашим услугам в течение следующей недели. Вас устроит?

– Благодарю,- коротко ответил Локридж и скрылся в дверях своей квартиры.

Семья Локриджей была богатой и знатной. Старший брат Том был лордом. Заняв место отца, исполнял должность секретаря комиссии по иностранным делам в палате лордов. Средний, Джон, был женат на племяннице королевы и занимал пост Президента Банковского Союза. Третьим и младшим в семье был Вильям, он и был постоянным напарником Беркасова в игре последние пять лет. Локридж-младший, как и положено англичанину, начинал свою карьеру на флоте, имея безукоризненный послужной список, перейдя двенадцать лет назад из адмиралтейства с поста начальника морской разведки в службу её Высочества, на должность секретаря по финансам государств Британского Содружества. Место это было неприметным и не отнимало много времени, но вес его был довольно приличен. Вильям нужен был Сашке так же, как и он Вильяму. Сашка давно подбирался к нему, и вот, наконец, появилась возможность встретиться и переговорить. Беркасов "не тянул" и на четверть в необходимых Сашке делах по сравнению с Локриджем – младшим. Это была удача – выйти сразу на обоих. "Полавски, надо отдать ему должное,- размышлял Сашка, сидя в Национальной библиотеке,- обставил всё хорошо. Что ж, будем торговаться, раз уж такая оказия подвернулась".

После окончания обеда, на котором присутствовало около двадцати человек, коротко переговорив с каждым, Беркасов подошёл к Сашке.

– Прошу вас в мой кабинет,- предложил он.

Расположились в мягких кожаных креслах. Беркасов сказал:

– Слушаю вас, молодой человек. Чем могу быть вам полезен?

– Скорее не вы мне, а я вам,- ответил Сашка по-русски.

– Давно не посещали меня представители столь славной профессии. Отдаю вам должное, старею, не распознал.

– И не смогли бы этого сделать. Но нюх ваш вас не подвёл, хоть я и не из той конторы, в которую вы меня записали.

– Ах, вот даже как. Беру назад беспочвенные свои высказывания. Чем же вы готовы мне услужить? Грехи мои все на виду, не прячу, за что и страдаю безвинно, сделавшись посмешищем на старости лет. В остальном ловить не советую.

– Воспользуюсь. Не верить мэтру, такому как вы, глупо.

– Проверьте всё-таки. А вдруг?- бодренько произнёс Беркасов, усмехаясь при этом.

"То-то ты у меня посмеёшься в конце беседы",- отметил про себя Сашка.- Я не за этим к вам пришёл.