Человеческая полиция уже даже не пыталась патрулировать улицы места, которое не собиралось жить по её правилам.

Последний сержант, решивший задержать пуму за то, что тот показал клыки Четвёртого июля, закончил с разломанными наручниками, обмоченными штанами и растоптанным достоинством.

И это было ещё в девяносто третьем.

Примерно за километр до въезда в город мы заметили серебристую Toyota Hilux Уилларда, а прямо перед ней — такси, которое, судя по всему, резко съехало на обочину.

Следы шин на асфальте описывали неровную дугу. Таксист разговаривал с Уиллардом и его братом Элиасом. Запах человека я уловил сразу же, как только вышел из машины. Одного незаметного вдоха хватило, чтобы узнать многое.

Человек. Средних лет. Здоров. Нервничает.

А следом мне в нос ударил резкий, отвратительный запах. Наверное, те самые духи. Она пыталась скрыть свою личность и эмоции, вынюхивая что-то на территории шифтеров?

Дело пахло плохо.

— Боже мой! — воскликнул таксист, увидев, как мы с Майкой приближаемся.

Я не знал, что пугало его сильнее: мои почти два метра роста и какиниит на лице или рубцовая кожа, поднимавшаяся по шее Майки.

Для непривычных людей и наша внешность, и размеры могли производить довольно тревожное впечатление.

— Я же уже всё вам рассказал! Я ничего плохого не сделал. Развернулся задолго до леса.

Уиллард тяжело вздохнул, стоя напротив человека.

Похоже, они уже довольно долго ходили по одному и тому же кругу.

— В этом я не сомневаюсь. А вот в истинных намерениях твоей пассажирки — очень даже.

Элиас протянул мне сумочку.

Хотя в первый круг он не входил, в нём было достаточно доминантной крови, чтобы пройти подготовку стража и много лет служить в патрулях. На спине у него красовался след когтей — подарок от шифтера-медведя Кровавой Земли после одной стычки, которым Элиас неизменно хвастался.

— Её. Посмотрим, найдёте ли там что-нибудь интересное.

Внутри лежало явно поддельное удостоверение личности на имя некой Аны Страуд с фотографией светловолосой женщины с размытыми, до смешного усреднёнными чертами лица.

Готов был прострелить себе ногу, если эту фотографию сделала не нейросеть.

Но самое интересное ждало дальше.

Телефон выглядел так, словно совершил путешествие во времени. Чёрная, неприметная раскладушка модели как минимум двадцатилетней давности.

Джунипер была нашим специалистом по кибербезопасности и электронике, но даже мы понимали, что держим в руках.

Майка осмотрел устройство с саркастической улыбкой.

— Зашифрованный mesh-коммуникатор. И спрятан неплохо, надо признать.

Мы переглянулись.

— Ставлю что угодно: если Джун попробует его вскрыть, данные самоуничтожатся.

После этого мы посмотрели на такси. Это уже переставало быть просто странным визитом. Я обошёл машину. Открыты были и водительская дверь, и одна из задних. Вонь дешёвой химии защипала глаза.

Майка остался в нескольких метрах. С заднего сиденья торчала пара потёртых кроссовок. Там неподвижно лежало маленькое тело.

— Она ведь ничего плохого не сделала, правда? — Голос таксиста дрожал. — Выглядела хорошей девушкой. Сказала, что ей нужно только быстро передать сообщение. Она… Она…

Я понял, что он смотрит на меня, даже не оборачиваясь.

— Пожалуйста, не причиняйте ей вреда.

Элиас вздохнул.

— Что за сказки вы, люди, себе напридумывали?

— Вы… вы ведь из Чёрного Клыка, да?

Уиллард тихо рассмеялся.

— Надо же. Он даже умеет отличать нас от других шифтеров.

— Я видел в Портленде пару лосей и выдр. Они не такие, как вы. Их глаза… — Голос мужчины дрогнул, когда я наклонился внутрь такси, задерживая дыхание, чтобы не задохнуться. — Парень, пожалуйста…

Ботинки Майки быстро застучали по земле. Наверняка он встал между мной и человеком.

— Осторожнее. Он не «парень», а наш альфа. Если подкрадёшься к нему со спины, я не обещаю, что домой вернёшься целым.

Я почти не обратил внимания на резкий вдох таксиста, когда до него дошло, что перед ним одна из самых обсуждаемых фигур Орегона. Пусть мои люди разбираются со всем остальным, а я тем временем навис над той самой человеческой девушкой, которая так старательно пыталась запутать шифтерские чувства.