Сегодня я лягу спать с мигренью. Я это чувствовал.

— Наказывать вас буду не я. Это сделает Фабиан, которому пришлось покинуть свой участок, чтобы нянчиться с вами, и работники кухни, у которых вы без разрешения стащили еду. — Когда у Дакса задрожал подбородок, мне захотелось взять свои слова обратно. Но именно сейчас и здесь нужно было заложить основы, благодаря которым они вырастут взрослыми с мозгами в голове, а не безмозглыми курицами. — Вы понимаете, почему мы злимся и переживаем?

— Да, — все четверо одновременно жалобно пробормотали.

На пихте Фабиан отвернул золотистую голову к стволу.

Наверное, прятал улыбку со всеми своими зубами.

Я сделал вид, будто что-то недовольно проворчал, а потом раскинул руки.

— Идите сюда.

Все тут же прижались ко мне.

Они вдохнули мой запах, я — их. Это было необходимо, жизненно важно для создания и укрепления связей внутри стаи. Я спокойно что-то бормотал им и ласково потёр Джонни по затылку.

Их энергии окутали меня и наполнили чем-то, что я не сумел бы объяснить словами.

Они были частью меня, хотя и не были моими биологическими детёнышами.

Ими были все члены стаи. Поверх их голов я встретился взглядом с Майкой. Лицо моего лучшего друга помрачнело.

Джунипер, которая не упускала ничего из происходящего, несколько раз хлопнула в ладоши. Сиреневая грива, собранная в высокий хвост, качнулась за её спиной.

— Так, так, собирайте всё. А теперь вас ждёт позорное ползком возвращение в поселение, где уже дожидаются ваши взвинченные родители.

— Кузина Джун… — захныкала более чувствительная из близняшек, Нун.

Джунипер была самым кровожадным стражем в моём круге.

Но ещё она была Беккер. Вздёрнутый нос прилагался. Она закатила глаза.

— Сами напросились. У кого вообще хватило ума? — Джун сделала паузу. — Шоколад остался?

— Да! — поспешно выпалила Саммер и бросилась к рюкзакам, сложенным у основания пихты, на которой сидел Фабиан. — Простите, страж, — тихо добавила она.

Я подошёл к Майке.

— Что случилось?

— Уиллард с братом были в «Лэндонс». Говорят, к ним заглянула очень занятная гостья. Человек, лет двадцати. Дешёвая маскировка, куча духов, и наговорила она кое-чего довольно… — Его телефон снова засветился. — Это Уиллард. Сам с ним поговори.

Я думал, история с детёнышами станет главным событием этой ночи.

Уиллард быстро доказал, что я ошибался, и заодно напомнил: работа альфы не заканчивается никогда.

Он был бывшим стражем, входил в круг моей матери и считался одним из самых уважаемых самцов стаи. Несмотря на свои пятьдесят один, на охоте он до сих пор не отставал от молодых, а к его советам я прислушивался очень внимательно.

Самец коротко пересказал всё, чему стал свидетелем в «Лэндонс».

— Она говорила о нашей Саммер. Я уверен.

— Откуда она её знает?

Саммер и Нун, как и большинство детёнышей, учились в Корваллисе в одной из немногих школ Орегона, где не делили учеников на людей и шифтеров.

И даже там большую часть учащихся составляли морфы.

Вот такая прелесть жизни в одном из наименее толерантных штатов страны, сколько бы губернатор ни размахивала проморфной пропагандой.

— Не сказала. Как только Лэндон начал задавать вопросы, занервничала и ушла. Но с ней что-то было не так.

— В каком смысле?

— Сам приезжай и посмотри, альфа. Мы на двадцатом шоссе, почти у Суит-Хоума.

Я крепко зажмурился.

Чёрт.

А я ведь всего лишь хотел выпить пива.

— Только не говорите мне, что вы, чёрт возьми, похитили человеческую девушку.

— Не совсем.

Я посмотрел на Джунипер. Она всё ещё командовала детёнышами, но не пропустила ни слова из разговора.

Её карие глаза наполнились тревогой.

Она кивнула.

— Берите машину. А детворе прогулка обратно только на пользу.

***

Полвека назад Суит-Хоум был, по крайней мере внешне, преимущественно человеческим городком.

Теперь, из-за близости к Уилламетту и двум столь печально известным стаям, больше восьмидесяти процентов его населения — примерно восемь тысяч жителей — составляли шифтеры-пумы. Здесь жила и небольшая община медведей, которые по собственным причинам не желали селиться в глубине леса.

От официальной границы нашей территории город отделяло минут пятнадцать на машине, но всем и так было известно, что Суит-Хоум — наша земля.